- "Бой с драконом?" - удивился имень Гай. - Разве его не отменили давным-давно?
- Вернули, - хмуро подтвердил Ириан. - Это снова обязательное упражнение. Все драконы с той стороны границы сдохли бы от смеха, но парням даже травится.... - Ириан издал горлом то ли рычащий, то ли рыгающий звук, может быть, выражая свое отношение к "обязательному упражнению".
Ученики, все также стоящие под стеной тесной группой, переглянулись и заулыбались.
А Ириан грозно сдвинул брови.
- За дело, молодые господа! - рыкнул он. - Это и тебя касается, молодой Эстерел! Некогда прохлаждаться, выделка под дальконта -- это вам не шутка!
Жизнь в школе началась.
- Устал, да? - участливо спросила Шала. - Ну ничего, ты уж потерпи, - она улыбалась, и как будто ирония сквозила в ее голосе, притворяясь сочувствием.
- Я вообще не устал, с чего ты взяла?! - пробурчал Ардай. - здесь здорово.
- А, ну тогда хорошо, - сказала Шала. - А я вот беспокоилась немножко, но раз у тебя все в порядке... - и она стала медленно меркнуть, терять очертания, собираясь вот-вот исчезнуть.
- Подожди, не уходи! - закричал Ардай, испугавшись, что она пропадет совсем.
Пусть бы осталась еще. Он совсем не прочь был с ней поболтать.
- Не уходить? - Шала перестала исчезать, но осталась полупрозрачной, словно раздумывая. - А ты что, соскучился? - уточнила она.
- Еще как! - брякнул Ардай.
И ведь не соврал. Почему бы не соскучиться по такой веселой рыжей бестии? Да ему просто приятно ее видеть!
- Тогда ладно! - в течение нескольких мгновений силуэт Шалы приобрел вполне нормальную четкость. - Я, знаешь, тоже соскучилась. Нравится тебе тут, говоришь? Что ж, я рада!
Ему действительно нравилось в школе. Хотя он уставал, как... словами не передать. Как никогда в жизни, вот...
Десять дней уже он тут, промчались дни, как один. Утомительные многочасовые тренировки с мечом, что устраивали ему то Колвен, то сам господин Ириан, упражнения с пикой и луком верхом на рухе, которые в исполнении Ардая решительно не нравились худощавому, похожему на тощую голодную крысу и ловкому до невозможности школьному тренеру господину Атабу...
- То, что ты хороший наездник, еще не делает из тебя хорошего гвардейца, - то и дело повторял Атаб, как будто Ардаю было мало один раз услышать эту великую истину, озвученную высоким скрипучим голосом крысоподобного тренера, - надо еще уметь сражаться! Иначе зачем ты нужен в гвардии императора?..
Он не сразу сообразил, что лежит на кровати в своей комнате в школе. А Шала - та сидит у противоположной стены на полу, скрестив ноги и натянув на них свою ветхую холщовую юбку. Снова она была одета так, что хотелось подать ей медную денежку. Но это если в лицо не смотреть, в нахальные зеленые глазищи. А посмотришь, и сразу поймешь, что это хозяйка, которой все можно. Такую не станешь медяками одаривать. А за окном - тьма, чуть разбавленная серым - ночь, переходящая в раннее утро. Откуда рыжая тут взялась?!