- Ну, я, в крайнем случае, улечу, - он безмятежно улыбнулся. - Не знаю, конечно, как рух...
***
Мать и сестры все приготовили к их возвращению - печка в стойле топилась, согревая насыпанный в жестяное корыто крупный речной песок, не больше и не меньше согревая, чем нужно. Дело это тонкое, хлопотное, старания требует и внимания строжайшего. Спустя рукава лучше не браться - себе дороже выйдет. Нужно мягкое, ласковое, сухое тепло, и появится покрытый густым серым пухом прожорливый птенец, и вот тогда-то главные хлопоты и начнутся...
Ардай сам уложил яйцо в песок, придирчиво пощупав его сначала - довольно ли тепла? И не горячо ли? Бережно присыпал. Еще там, на рынке, отец вручил ему покупку, дав понять, что все дальнейшее - его дело. Сестренки окружили тесно и смотрели во все глаза. Каждая норовила что-то подать, поддержать, и все, конечно, только мешали. И гвалта от них, как обычно, было больше, чем нужно. Но Ардай был терпелив, как никогда - он слишком радовался, чтобы сердиться.
Мать подошла с маленьким братишкой на руках, передала малыша старшей дочке и наклонилась к самому яйцу - послушать птенца. Потрогала скорлупу пальцами, одобрительно кивнула.
- Еще неделя?
- Наверное, меньше, - ответил отец, - Дней пять, хотя, может, и шесть...
- И сколько?..
- Две сотни монет. Это хорошая цена, Мия. Яйцо от победителей гонок.
И мать опять кивнула. Сделанное отцом в их доме никогда не обсуждалось и не осуждалось, хотя, две сотни - это, конечно, дорого. Готового птенца, может быть, не самого лучшего, можно купить сотни за полторы. Еще за полторы сотни можно было бы купить пять-шесть приличных лошадей, или построить небольшой дом. Сегодня отец сделал Ардаю щедрый подарок.
- А почему такая скорлупа?
- Производитель из диких, - объяснил отец, - И потом, это зависит от того, чем кормят птицу. Не беспокойся, Мия, ты же знаешь, даже совсем дикие птенцы послушны, если их правильно воспитать.
Имень Эстерел говорил так уверенно, как будто не он совсем недавно с сомнением расспрашивал торговца о том же самом.
- У Руйбикора всегда был только хороший товар, Мия. Если хоть раз проколется, как он будет здесь торговать? Что-то пойдет не так - я его из-под земли достану, ты же знаешь.
- Не беспокойся, милая, птица будет отличная, - это заявил старый Кир Эстерел, дядя отца, который до сих пор стоял поодаль, за спинами девочек, - у твоего мужа нюх на хороших птиц.
- Дядя Кир, - отец обнял старика. - Видишь, что у нас творится - прости, не заметил тебя.
Тот широко улыбнулся:
- Да я вас давно дожидаюсь, Мия уже не один ковш холодного пива мне принесла.