Ардай поймал за руку молоденькую горничную.
- Постой, красавица. Мне нужна помощь, за которую хорошо заплачу, - он потянул из кармана монеты. - Моя сестра недавно стала работать где-то здесь, во дворце. Ее зовут Шала. Она вот такого роста, рыжеволосая... - и Ардай постарался как можно точнее описать внешность ведьмочки.
Горничная такую не встречала, но взялась разузнать всюду, где можно. Ее красноречивый взгляд мог бы сказать Ардаю, что девушке интересны не только деньги, еще она не прочь услужить красивому парню и продолжить знакомство. Но он не обратил внимания.
Отыскать садовника и выяснить про его помощников тоже получилось быстро. Оказалось, что помощников-девушек садовник категорически не приемлет, а рыжих - особенно. Оставалось ждать. Хорошо еще, что во дворе тоже имелся какой-никакой фонтан, из которого можно напиться.
Валента присела на скамью в тенечке и извлекла из кармана вышиванье - Ардай даже не ожидал, что сестра носит с собой женское рукоделие. Ему тоже следовало чем-то заняться, чтобы не привлекать внимание своим праздным видом, и он взялся помогать мальчишке-дровосеку, коловшему дрова для кухни. Сначала тот колол, а Ардай складывал, потом поменялись.
- Не умеешь, - сделал вывод мальчишка, - эконом тебя не возьмет. Он вредный.
Вот так новость. Ардай-то считал, что неплохо умеет. Впрочем, у дровосека это, действительно, выходило ловчее. Тут смотря с чем сравнивать.
- Ладно, - он не стал спорить. - Мне и не надо. Ты тут при кухне?
- Не-а... Я только дрова...
- Еще где-то работаешь?
- В разных местах, - мальчишка отложил топор и присел. - В ратуше иногда, еще в некоторых домах. Мне хватает.
И Ардай решил - а почему нет?
- Ты ведь знаешь монастырь отшельниц, это неподалеку от западной стены? - спросил он, и не ошибся.
- Знаю, конечно, тоже там как-то работал. Вообще, туда мой брат ходит рубить.
Ардай подумал - вот оно! Это и есть шанс.
- И как там, расскажи, - попросил он небрежно.
Паренек смерил взглядом Ардая с головы до ног.
- Хочешь к ним? Лучше не ходи. И экономка там злая, да и вообще... И говорю же - там мой брат...
- Я брату твоему мешать не собираюсь, не бойся. А экономки всюду злые, - согласится Ардай. - Что там - вообще?..
Их тетушка Мизина тоже среди работников слыла въедливой.
- Эти отшельницы все из Ита, и порядки там нездешние, - пояснил дровосек. - Посмотришь - сразу поймешь. Здесь все проще. Я вот бедный парень, видишь, дрова рублю, что заработаю - то и мое. Но со мной не обращаются так, будто я - мусор под ногами. А там, если ты слуга, то и головы поднять не смей. И ни один господин к черной работе даже не прикоснется. А здесь, бывает, господа и сами себе дрова рубят, если им хочется.