Тот показал на другой конец улицы.
Кузница была, прямо скажем, маленькой и неказистой, и оттуда не доносился перестук молотков. Ардай зашел внутрь, Валента, поколебавшись - следом. Там дышала жаром печь, и - никого.
- Чем помочь, молодежь? - дюжий человек вошел вслед за ними. - Мы пообедать решили. Желаете скоб, гвоздей, или особого чего?
Кузнец приветливо улыбался и, точно, был одноруким.
- Мир тебе, господин Червен, - поздоровался Ардай. - У меня другая нужда. Не подскажешь, где найти Шалу? Она велела, при случае, у тебя спросить.
Ардай был готов к тому, что кузнец посмеется и скажет, что никакой Шалы знать не знает. Мало ли какой каверзы можно ждать от рыжей?
Но нет, кузнец даже не удивился
- Шала тебе нужна? Погоди-ка. Эй, жена! - он выглянул наружу.
Из пристроя рядом показалась женщина с маленьким, перемазанным кашей ребенком на руках, остановилась в дверях, окинула незваных гостей не слишком приветливым взором.
- Жена, тут Шалу спрашивают, не знаешь ли, где она теперь?
- Как где? У наместника во дворце, где же еще! - бросила женщина, и скрылась.
- Ну, вот, значит. У наместника во дворце, - повторил Червен. - А больше точно ничего не желаешь? У меня гвозди самые лучшие.
Ардай и Валента переглянулись.
- Ты шутишь, добрый человек? - уточнил Ардай осторожно.
- Нет, - вроде бы удивился кузнец. - А ты разве за шутками ко мне пришел? Что ж сразу не сказал?
- Ну, тогда спасибо, - смешался Ардай. - Понадобятся мне гвозди - приду. Мир тебе.
- И вам мир...
Когда вышли, Валента рассмеялась.
- Что, теперь пойдем во дворец наместника?
- А что, давай сходим. Ты не устала? Я могу сначала проводить тебя домой, хочешь?
- Не хочу, - вздохнула Валента. - Отыскать лесную ведьму во дворце наместника - такое я ни за что не пропущу. А она точно ведьма?
- Даже не сомневайся.
У парадного подъезда дворца, конечно, стояла стража, но к чему им парадный подъезд? Ардай еще мальчишкой выяснил, как через маленькую калитку, которая редко запирается, попасть на задний двор, а оттуда - в сад, а там уже запертых дверей вообще не встретишь. Он мог бы без труда провести Валенту хоть до главного бального зала, хоть до рабочего кабинета наместника - стражи там, конечно, полно, только тех, кто уже внутри, вряд ли остановят. Но сейчас, пожалуй, следовало попасть на кухню. Правда, Ардай не представлял себе, что девушка вроде Шалы может делать на дворцовой кухне. В горничные или прачки она тоже мало годится. Может, лучше поискать ее среди помощников садовника?
Из-за жары все задние двери дворца оказались распахнуты настежь, и стражник пока им попался только один - он сидел без жилета в расстегнутой до пояса рубахе и пил что-то из большой запотевшей бутылки.