Стол накрыли в просторном нижнем зале дома. В окно видно было, как румяное солнце уже почти скатилось к дальним холмам, лес на тех холмах отсюда казался мягким ворсистым ковром, который хотелось гладить рукой. Такой ковер, зеленый узор на коричневом поле, висел над скамьей за спиной дяди Кира - на почетном месте. Ковры эти, мохнатые, как шкура зверя, ткут на юге, в Борсалле, здесь их нечасто встретишь. Здесь стены украшают другими коврами - их вышивают крашеными нитками на толстом грубом холсте. Тоже красиво.
-Нигде не ел такого хлеба, хозяйка, - похвалил дядя Кир, протягивая руку за следующим ломтем.
Это было не просто вежливостью - хлеб у матери, и правда, удавался вкусным необыкновенно. Даже кухарка Лита втихую завидовала. Ардай обожал его теплым, недавно из печи - с хрусткой корочкой, посыпанной пряными травами, сначала с упругой, а потом тающей во рту мякотью.
- Захвалил ты меня, дядюшка, - мать улыбнулась. - Ты и пива такого нигде не пил...
- И каша у моей жены на славу, а уж тушеное мясо - вообще язык проглотишь. Видите, как мне повезло? - шутил отец.
- Еще ты хвастун, - дядя благодушно погладил усы.
- Хвалиться женой мужчине не зазорно.
- Оно так. Сыновьями вот гордятся молча, зато тут уж, действительно, отцу и почет, и радость, - дядя покосился на Ардая, который давно расправился со своей порцией мяса и каши и теперь жевал сладкий пирог с ягодами.
- У мальчика ведь первые испытания уже будущим летом? Готов?
- На мечах дерется неплохо, - ответил отец, - не хуже меня. Кое в чем, конечно, можно и поучиться. Не знаю, будет ли он первым, но последним не будет точно.
- Эстерелы никогда не были последними, - отрезал дядя. - Не думаешь все-таки послать его зимой в школу, в Аш?
- Придется, - пожал плечами отец. - Терять время и деньги - а куда деваться?
Дядя усмехнулся.
- Да что с тобой, Гай, когда ты таким экономным стал? Сам закончил школу, дальконтское звание получил -- и он должен. Он же имень. И так, небось, люди удивляются, почему ты его вовремя в школу не отдал.
- Конечно, это весело - пожить в школе, с толпой таких же молодых оболтусов. Я бы и сейчас не отказался, - хмыкнул отец. - Поэтому не буду лишать сына удовольствия.
- Оно так. Веселье - это хорошо, отчего не повеселиться? - не стал возражать дядя Кир. - Но ему надо быть воином. Жизнь-то по всякому повернуть может. Ты-то понимаешь, Гай!
Гай вздохнул и кивнул, соглашаясь.
С ужином было покончено, Валента принялась помогать кухарке с посудой, малышки, Арния и Гайда, убежали во двор. Услышав очередные крики рухов, Ардай тоже вышел, заглянул в хлев - Момут топтался, звеня цепью, иногда коротко всхлопывал крыльями, один его глаз закрылся совсем, другой - наполовину. Старая птица уже уснула бы, если бы не вопли собрата с башни.