Ардай тихонько прикрыл дверь в стойло, задвинул засов. Подумал - непременно нужно прогулять завтра Момута. Слетать с ним к водопаду, что ли...
Конечно, он подошел к печке, чтобы посмотреть на яйцо. Пощупал песок, приоткрыл заслонку и поворошил угли. Ясно, что все это было не нужно - пока тепла хватает, еще мать заботливо прикрыла песчаную постель старым стеганым одеялом, оставив щель сбоку - для дыхания. Вот равно утром, еще затемно, придется прийти и затопить печь. Удивительно как: в этом грязно-белом, намертво запаянном сосуде кто-то живет, дышит, двигается... Птенец, который превратится в огромную, быструю птицу, и принесет Эстерелам главный приз на состязаниях в Аше. В самом деле, почему бы и нет?
Он откинул одеяло, и ласково погладил пальцем скорлупу, и вот тут-то услышал...
Негромкий писк. Вроде бы - какое-то бормотание. И кто-то тихонько стукнул туда, где был его палец -- изнутри...
Птенец. Он его слышит. Ему, наверное, скучно.
- Спи, малыш! - Ардай погладил яйцо, как если бы это был уже пушистый глазастый птенец, ищущий его ласки. - Спи. От этого ты, наверное, быстрее вылупишься, вырастешь, и мы с тобой будем летать, сколько нам захочется.
И тут Бак на башне опять заорал. Да что же с ним такое творится?
Ардай вышел во двор и, задрав голову, долго смотрел на небо. Никаких драконов, ничего! И небо еще светлое. Верно, скоро стемнеет, но пока время есть. Можно полетать. Совсем немного. Может, Бак потому и волнуется, что застоялся и хочет размять крылья?
Отец, конечно, сказал бы, что поднимать птицу без нужды на закате - вредная блажь. Дядя его поддержал бы.
Голос матери доносился теперь из скотного двора, перекликался с голосами девушек-работниц - там как раз доили коров. Мать сейчас вся в хлопотах, в его сторону и не взглянет. Отец - тот, по традиции, проведет весь вечер с дядюшкой за неспешным разговором, поучаствовать в котором очень и очень заманчиво. Но это еще успеется.
Ардай поднялся на башню. Бак, крупный, молодой и очень сильный, сидел на самом краю верхней площадки, как будто готовый сорваться и взлететь. Отец хранил упряжь в оружейной, но собственный комплект Ардай всегда прятал здесь, а каморке рядом с лестницей.
- Тихо, - попросил он Бака. - Ты только не вопи, я тебя очень прошу.
При виде наездника рух издал довольный клекот - кажется, их желания совпадали. Летать!
- Прекрати плясать, стой смирно, - Ардай стукнул кулаком по круто изогнутой шее, - надо все делать быстро!
Привычными руками он застегивал ремни, почти не глядя.
- Сегодня у нас времени мало, - объяснял он Баку, - зато потом его будет сколько хочешь. Я-то думал, что отец заберет тебя завтра, а оказалось вон что. Ты целую неделю будешь только мой. Мы налетаемся с тобой на год вперед, слышишь, чудо ты лохматое?