"Парень, ты же меня слышал, — настойчиво повторил здоровяк прямо в его мыслях. — Я по лицу твоему понял, что слышал. Почему не отвечаешь?"
— Я, кажется, забыл, как меня зовут, — сказал Ардай вслух. — Извини. Я сейчас полежу немного, наверное, вспомню.
— Гм, забыл, говоришь? — не слишком удивился тот. — Что ж, люди говорят, такое бывает. Ладно, вспомнишь — скажешь. Но лучше вспомни до прихода князя Дьяна. А меня зовут Имант Рай, я кузнец. Будешь пока у меня жить. Отлежишься — приставлю к работе. Когда-нибудь в кузне работал?
— Нет, — Ардай мотнул головой.
— Ничего, научу. Ты, я вижу, парень крепкий. Теперь тебе здесь долго жить… наверное. Это хорошо, что ты говорящий. Значит, не чужой нам по крови. Родители у тебя кто?
"Говорящий". Так, значит, они называют тех, кто владеет драконьим языком.
— Я родителей не помню.
Вот именно сейчас он их и вспомнил, увидел, как наяву. Мама. Она сейчас хозяйничает в кухне или в сыроварне. Или с Эмраном возится. А отец… Он, может быть, сидит на ступенях крыльца и распутывает рушью упряжь.
Это ничего. Ардай Эстерел ведь жив. Он скоро вернется домой.
— Хм. Совсем не помнишь? — нахмурился кузнец. — Сирота, что ли?
— Наверное. Так значит, ты теперь мой хозяин? — уточнил Ардай, разглядывая громадные кузнецовы кулаки.
— Ну, да, пока мы так и будем это называть, парень. Ладно, бывай, увидимся еще.
Он ушел. Ардай откинул голову на свою импровизированную подушку. Что это такое жесткое на шее? Пальцы нащупали узкую, в треть дюйма, полосу металла, обнимавшую его шею.
Ошейник? Вот это да. Такое он даже не видел ни разу — в Приграничье это было не в ходу.
Настоящий ошейник, знак неволи. Он невольник. Раб.
Странный на нем был ошейник, безо всякой застежки. Концы полоски просто сходились вместе, и пальцы нащупали довольно большой зазор. Насколько он понимал, ошейник должен быть застегнут или заклепан, а этот можно просто снять, разогнув двумя пальцами.
Он попробовал разогнуть. Не тут-то было. Тонкая полоса стали оказалась невероятно прочной, она его рукам вообще не поддавалась. То есть, совсем! Вообще, это было как-то странно. Сталь такой не бывает, это что-то другое.
— Эй, ты что это делаешь?
Ардай и не расслышал, как появился сын кузнеца, такой же здоровяк, как и его отец, только молодой совсем — может, только чуть старше Ардая. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, с глиняной бутылью в одной руке и куском лепешки в другой, и с интересом наблюдал за пленником, как за диковинным зверенышем.
— Не старайся, не стоит, — посоветовал кузнецов сын. — Это никто не снимет, кроме Дьяна. Дьян надел, только он и может снять. Это его сила.