Последние слова, явно позаимствованные у какой-нибудь ворчливой тетушки, Ардай пропустил мимо ушей. Уловил главное: Крис закалялся шадом. Драконьим камнем, то есть! Закалялся!
Собственно, Ардай Эстерел вполне понял, о чем речь. Однако спросил:
— Закалялся шадом? Как это? И зачем? Разве это не вредно для вас?
— Вообще-то, вредно, — вздохнула девушка. — Видишь, что бывает, когда забудешь об осторожности? Но от этого становятся сильнее. Поэтому парни проходят закалку трижды, в двенадцать лет, в пятнадцать, ну, и вот, Крис хотел сделать это перед полетом на Ит.
Ардай очень хорошо помнил, как его самого мутило и шатало, и какое отвращение вызывала еда, и как становилось легче, когда он уходил летать на рухе. То, что тогда получилось случайно, у здешних парней, стало быть — обязательный ритуал.
Но Крис совсем не летает на рухе. Да и вопрос, станет ли ему от этого легче?
— Так Крис в опасности? — уточнил он.
— Нет, конечно, — замотала головой Лиолина. — Мена ему поможет, она очень сильная. Так что ничего с ним не случится.
Ардай уточнил:
— Семейная магическая сила? Сила Алвуров поможет Крису?
— Не совсем. Точнее, не только семейная сила. Еще сила жизни. Мы умеем ее брать и отдавать.
— Погоди, так это опасно для Мены?..
— Нет, если Мена не отдаст все, а она, конечно, этого не сделает! Жизненная сила может прибывать и убывать, Мена поддержит Криса, а потом восстановится. Слушай, все-таки странно, что вы, итсванцы, не знаете таких простых вещей.
Ардай перевел дух. Мена ему нравилась, она была на редкость хорошая, так что он рад был слышать, что ей ничего не угрожает.
— Кузнец Рай и Талбот, Мена и Крис — они разные, — сказал Ардай. — Почему так? Мена и Крис летают на драконах, и ты тоже летаешь, да? А кузнец не летает? И Талбот раздобыл себе руха, потому что у него нет дракона?
Лиолина явно колебалась, прежде чем ответить.
— Ты правильно понял, — сказала она, — Мена чистокровная соддийка, а кузнец — нет. Он полукровка, его мать была из Итсваны. Талбот такой же, как его отец, а Крис пошел в мать.
— И поэтому Крис — наездник дракона, а Талбот — нет?
Лиолина кивнула, но сомнение в ее глазах мешало Ардаю принять это как положительный ответ.
— Крис служит у князя, — добавила она. — А Талбот — кузнец. Ему и не нужно летать.
— То-то он руха себе прикупил, что ему летать не нужно, — заметил Ардай. — Ну, ладно, вот смотри. Крис, не будь он таким хилым, мог бы стать кузнецом. А Талбот мог бы служить у князя на месте Криса?
Лиолина прикусила губу и мотнула головой отрицательно.
— А я? — продолжал Ардай. — В кузне работать могу, это понятно. А быть, как Крис?