Закончил Ардай так:
— Так что, тебе этого лучше сменить на старичка. Хотя бы пока.
— Ладно, я тебя понял, — невесело отозвался Талбот. — Только вот что мне интересно. Рух стоит недешево, и кормить его недешево, а ты сирота, так ведь? Как же ты научился на них ездить?
— Долгая история…
Ардай приготовился сочинять, как вдруг случилось нечто совсем неожиданное: откуда-то с высоты быстро опустился еще один рух, оседланный, но без наездника, сел на невысокий плоский камень недалеко от руха Талбота, и недовольно заклекотал.
У Ардая перехватило дыхание. Это была его птица, его Лем. Как он прилетел сюда, в Драконьи горы, как его нашел? И теперь он попадет к колдунам — ну уж нет…
"Улетай! Быстро! Лети же!"
И куда же ему лететь? Он нашелся, куда:
"Лети в Аш! Там еда! Лети!"
Маг придумает, как объяснить возвращение птицы, для него это, кажется, небольшая проблема.
Птица заклекотала громче, но не сдвинулась с места. И понятно — рух был измучен, он несколько дней шатался непонятно где и питался непонятно чем — верховые рухи ведь не охотятся.
Увести его отсюда, срочно, да хоть в ближний лес, а там… Может, доберется до Аша?
Словно сила какая-то бросила Ардая к птице, через мгновение он уже сидел в седле, а рука нашла повод, и Лем наконец оттолкнулся от камня и взмыл вверх.
И тут же на шее птицы захлестнулась веревочная петля, она рванулась, забилась и стала падать, и Ардай, конечно, вместе с ней, но у самой земли он изловчился и спрыгнул. Бросился к упавшей птице и стал стягивать с ее шеи петлю. Кажется, все обошлось, рух не пострадал. Вокруг уже собралась вся семья кузнеца — и когда они успели? Даже Крис прибежал. Веревку держал кузнец, это он только что ловко бросил ее, не дав им взлететь.
— Ишь, какой быстрый ты, — сказал кузнец. — Умеешь летать, видно. Это твоя птица. Ты с ней говорил, — кузнец не спрашивал, а утверждал, так что Ардай не стал отрицать очевидное, да и зачем?
— Моя, — согласился он, — говорил. Я всегда с ней говорю…
Кузнец застегнул на лапе Лема стальное кольцо с цепью, и, прищурившись, остро взглянул на Ардая.
— Ступай за мной, сиротка. Мы тут, знаешь ли, забыли тебе кое-что объяснить, так самое время, вижу. Иди и считай шаги. Не торопись только. Счет-то знаешь? Вот и считай.
Он зашагал по тропинке, Ардай — за ним. Они миновали кузню, стали спускаться к реке, и вдруг… Словно что-то дернуло Ардая за шею, сдавило. Он остановился, схватившись обеими руками за свой ошейник. Дальше идти не получалось, похоже было, что кто-то держал его за ошейник сзади.
— Что, уже? — кузнец остановился, обернулся. — И сколько получилось шагов?