Позже, улучив момент, Ардай спросил про драконов хозяйку Мену. Та улыбнулась.
— Увидишь еще. А тебе не страшно? — она лукаво прищурилась.
— Мне обидно, — он мотнул головой, — раз уж попал сюда, так хоть на драконов посмотреть.
— А ты занятный, — Мена рассмеялась. — Имя свое не вспомнил? Так придумай какое нибудь, надо же пока тебя как-то звать…
И вдруг — Ардай решил было, что привиделось — над ними, чуть в стороне, пролетел наездник на рухе.
Нет, не привиделось. Рух пролетел сначала дальше, но потом развернулся и стал снижаться, направляясь к кузнецовому двору.
— Это Талбот, — пояснила Мена.
Ардай уже и сам узнал Талбота Рая, верхом на крупном, мощном на вид — наезднику под стать, — но каком-то нескладном рухе. Явно выбраковок, причем молодой, его еще учить и учить…
— Я не знал, что у вас летают на рухах, — сказал он Мене.
— Почему же нет? — удивилась она. — Но Талбот недавно начал, рух его плохо слушается. Я беспокоюсь, это же опасно — летать на этих глупых птицах!
Ну, что Талбот наездник начинающий, Ардай и сам заметил — тот сидел в седле, как плохо привязанная колода. Но беспокойство Мены его позабавило.
— Рух — не глупая птица, летать на них детишек учат, — сказал он. — Я-то всегда думал, что это на драконах летать опасно.
Мена усмехнулась.
— На дракона можно хоть младенца посадить. А на эту птицу… — она махнула рукой.
Ардай подошел к Талботу, который как раз выбирался из седла. Придержал его руха. Предложил:
— Если хочешь, я помогу тебе нормально его объездить.
— Ты ведь не сможешь, — Талбот застегнул цепь на ноге птицы. — Я три месяца как его купил. Облетал бы уже, да некогда все, работы много.
— Я смогу, — уверил его Ардай. — Я летаю, как дышу. Правда. А у тебя это первый рух, что ли?
— Первый. А что, так заметно?
— Немного есть такое дело…
Они уселись рядом у стены сарая.
— Тебе надо было старую птицу покупать, которая долго с наездником летала, — сказал Ардай. — Полетал бы годик на ней, научился, потом бы молодую купил.
— Не нашлось советчика вовремя, — хмыкнул Талбот. — А я вот слышал, что у вас там, в Итсване, положено мальчишкам вообще даже не птенца покупать, а яйцо руха. Правда это?
— Да, правда. Только не мальчишкам. Молодой имень должен проходить именьское посвящение на птице, которая выращена у него дома, из яйца. То есть, это первый его собственный рух, на нем он должен в Летучей Гвардии отслужить.
— Ишь ты, — удивился Талбот.
— Этот обычай не обязательно соблюдают, — добавил Ардай. — А именьское посвящение в девятнадцать-двадцать лет проходят, к этому времени имени-гвардейцы уже отлично летают, и на нескольких смотрах нужно обязательно выступить. А мальчишки… Сначала они учатся на лошадях ездить верхом, в седле и без, и даже без поводьев. И когда уже по-всякому на лошадях умеют, тогда можно садиться на руха. Обязательно на старого и хорошо объезженного. Я вот… — и Ардай резко замолчал, поняв, что чуть не проболтался, вспомнив, как отец впервые посадил его на руха, старичка Болта. Тогда нынешний старик Момут был еще молодой и быстрой птицей. Десять лет тому назад.