Горбунова быстро вышла, оставив Настю наедине с Григорием. Девушка смущенно опустила голову, украдкой поглядывая на жениха. Тот подошел ближе, чуть наклонил голову на бок, словно зверь:
— Ну, доброе утро?
— День уже, — тихо отозвалась Настя, смотря на рыжеватые волосы и невольно вспоминая тепло волчьего меха под пальцами.
— Верно. День, — Григорий сел рядом и осторожно накрыл рукой узкую девичью ладонь. — К сестре моей заехать решила?
— Ты против? — девушка наконец вскинула голову.
Огромные серые глаза внимательно смотрели на преображенца. Ему вдруг захотелось взять лицо девушки в свои ладони и еще раз поцеловать. Волк внутри застучал хвостом от нетерпения. Белову понадобилось несколько секунд, чтобы успокоить зверя.
— Что ты! — произнес преображенец как можно более спокойно. — Я признателен тебе за это. Софье в свое время досталось немало, так что доброе отношение она ценить умеет.
Настя лишь кивнула. Затем в комнате повисло неловкое молчание. Было слышно, как в столовой переговариваются слуги, накрывая на стол.
— Гриша, я тебя попросить хотела… — наконец набралась смелости девушка.
— Что? — погруженный в свои мысли, преображенец встрепенулся и тряхнул головой, вновь неуловимо напомнив волка.
— Не проси сестру приютить меня, ладно? У нее семья: дети, муж…
— Муж давно не живет с ними, — оборвал Григорий, невольно сверкая глазами при воспоминаниях о Горбунове. — Да и не понимаю я, какой помехой могут быть дети!
— Софье о них заботиться надобно, а не со мной возиться! — Настя вскочила. Белов сразу же поднялся следом, так и не выпустив ее руку.
— Чего о них заботиться: мамки да няньки для этого есть. А вот тебе съехать из фрейлинского дома надобно! Я ж не могу все время у твоих окон караулить!
Как назло, на последних словах Белова дверь распахнулась, и в комнату вошла достаточно молодая женщина в пышном платье, украшенном золотыми кружевами. Светлые, с рыжеватым отливом были уложены в высокую прическу, а голубые глаза так и сверкали, точно их обладательница только что узнала что-то интересное. Гвардеец скрипнул зубами и инстинктивно подался вперед, загораживая Настю.
— Гриша, ты караулишь под окнами девиц? С каких это пор? — издевательски произнесла женщина.
— Да так, случай представился, — отозвался преображенец, холодно смотря на вошедшую. — Ты зачем сюда явилась?
— Как и ты, сестру навестить!
— У нее Сашка болеет.
— А, переболеет! — женщина опустилась на диван, тщательно расправила свои юбки и потом снисходительно взглянула на Настю. — Ну раз братец мой язык проглотил, давайте сами знакомиться! Я — Лукерья Петровна Ляпишева, в девичестве Белова.