— Так то ж у офицеров. Солдаты в полку — обычные люди, — заметила Настя, невольно вспомнив раненного Ивана.
— Люди — не люди… а охота завтрашняя для того, чтоб всех оборотней истребить… — отмахнулась Варвара. — Да, запамятовала. Государыня наказала на охоте всем быть непременно и в мужских костюмах!
— А мужчины что ли в амазонках будут? — фыркнула Даша.
— Почему в амазонках? — спросила Настя, с трудом представляя себе кого-нибудь из мужчин сидящем на лошади боком.
— Государыня страсть как машкерады любит: дамы в мужском платье, мужчины, соответственно, в женском… с декольте! — Варя хихикнула. — У графа Салтыкова в прошлый раз волосья с груди так и торчали среди кружев!
— Машкерад третьего дня обещан, а на охоте Елисавета Петровна всегда по-мужески ездит и дамам велит, — строго произнесла Даша. — Только где лошадь взять…
— У Левшина попроси — наверняка у них в полку кто найдется.
— Вот еще! — фыркнула Даша. — Не буду я к нему на поклон ходить!
— Ну и дура! — отозвалась Варя. — Левшин бы тебе такого коня подобрал!
— Какого «такого»? — передразнила ее подруга. — У них в казармах одни жеребцы!
Все трое переглянулись и рассмеялись от двусмысленности фразы. Отсмеявшись, Даша побежала к государыне, снова требовательно звонившей в колокольчик, а Настя вновь отошла к окну, задумчиво наблюдая, как садовники в белых полотняных рубахах пропалывают клумбы.
Разговор с подругами заставил девушку задуматься, где взять хорошую лошадь. Будь Настя у себя в имении, к ее услугам были бы все лошади достаточно большой конюшни — лошадей девушка любила и с удовольствием ездила верхом.
Но собираясь в Питерсбурх Настя меньше всего думала о развлечениях, и уж тем более о том, чтобы захватить с собой лошадей, содержание которых в столице стоило немалых денег.
— Ты чего приуныла? — окликнула подругу Варвара.
— Об охоте думаю, — призналась та. — Где лошадь взять.
— Да… вот будь Дашка посговорчивей, так Левшин бы всем коней подобрал. А она кочевряжиться! — Варя фыркнула.
— Ей приданное нужно, — рассудительно заметила Настя. — Тогда и с Левшиным все сладится.
— Так я ж не замуж за Левшина предлагаю! — возмутилась Варя. — А так, просто…
— «Так просто» просто не бывает, — Настя вздохнула, невольно вспомнив Белова и его поцелуи в чулане.
Подруга лишь пожала плечами, а когда Даша вернулась, завела разговор о театральном представлении, обещанном вечером.
К ужину новость о подарке государыни уже облетела всех. Идя следом за Елисаветой Петровной, Настя ощущала на себе любопытные взгляды. То и дело до уха девушки доносились перешептывания «незаконная дочь», «да возможно ли…» «Говорят сочеталась браком с Рассумовским…»