— Гриша, ты, наверное, тоже иди… — нерешительно протянула Настя, избегая смотреть в звериные глаза преображенца.
Злые слова начальника тайной канцелярии все еще звучали в ушах. «Вы ведь тоже готовы стелиться на пузе перед этой ведьмой…» Становилось понятно, с чего Григорий вдруг с такой заботой относится к навязанной государыней невесте.
— И нарушить приказ Шувалова? — усмехнулся гвардеец, ошибочно считая, что Настя все еще напугана после встречи со зверем. — Нет, Настенька, я еще из ума не выжил.
От того, как жених ласково произнес её имя, сердце кольнуло.
— Да, конечно… опять приказ, — девушка прикусила губу. — Приказы исполнять надо…
Они молча вышли из дворца. Ночь была тёплой, наполненной запахом роз и морской свежести. Настю все еще потрясала такая быстрая смена погоды, ведь вечером ветер нес ледяной холод. Сейчас хотелось остановиться, вдохнуть полной грудью и замереть, заслушавшись пение соловьев.
— Пойдем, — поторопил Григорий, оставаясь равнодушным к красоте ночи.
Преображенец достаточно быстрым шагом направился к воротам, желая поскорее проводить невесту и вернутся. Мысль о том, что зверь все еще на свободе, не давала покоя. К тому же государыня намекала на некую приманку, и слова Шувалова о том, что надобно успеть до охоты, все не шли из головы. Погруженный в раздумья, преображенец невольно все убыстрял шаг.
Настя послушно шла следом. Сейчас ей казалось, что жених старается быстрее избавиться от нее. Они подошли к дому Бутурлиных, Белов остановился у калитки, по-звериному повел носом и усмехнулся.
— Так и знал! Анна Михайловна защитные обереги поставила.
— А как же я теперь? — растерялась Настя.
— А я говорил: к Софье надо! — начал поддразнивать Григорий, но, видя расстроенное лицо невесты, сразу же перестал. — Ты смело иди, Анна Михайловна тебя не забыла. А вот мне без приглашения вход заказан.
— Ладно, — Настя толкнула калитку, та легко открылась, словно приглашая девушку войти. Настя шагнула и тропинка, ведущая к дому, едва заметно заискрила, переливаясь серебром.
Белов еще какое-то время стоял, завороженно смотря на вспыхивающие под ногами невесты серебряные искры. Лишь когда Настя под ворчание заспанного Степана скрылась в доме, гвардеец по-звериному тряхнул головой, прогоняя наваждение.
Аромат ведьмы развеялся, вместе с ним ушло и чувство, охватывающее Григория каждый раз, когда он видел Настю. Ему хотелось защитить хрупкую девушку, а еще подхватить на руки и покрыть лицо невесты поцелуями. Гвардеец вздохнул.
Шувалов был прав, Настя имела над волком особую власть. Впрочем, и над самим Григорием тоже. Сила ведьмы… Зверь тоже чуял ее и наверняка желал законную добычу. Белов вдруг вздрогнул, совершенно точно поняв, что за приманку имела в виду Елисавета Петровна. Настя. Ради желания обладать ею, зверь непременно покажется. Григорий буквально ощутил, как топорщится шерсть на загривке, а из горла вырывается глухое рычание.