После прихода Лины домой, расспросить подругу о фотографии Катерина долго не решалась, лишь, когда Линка сама спросила, что случилось, взяла с полки снимок и прямо задала вопрос:
— Лина, это кто?
— Это?.. – она почему-то сильно заволновалась. – Подружки мои… а где ты это взяла?
— На полке. Я про эту женщину, в центре, ты ее знаешь?
Лина отчаянно замотала головой, только наткнувшись на строгий Катин взгляд, кивнула:
— Знаю.
Каждое слово Астафьева буквально вытягивала у Лины, да и то, что удалось узнать, было скудным. Блондинка оказалась преподавателем Старогорского Университета – работала на кафедре журналистики. Больше Лина ничего кроме имени про нее не знала. Так она утверждала, по крайней мере.
— В мае нашли труп женщины, — осторожно начала Катя, — очень похожей на твою преподавательницу. Ее убили, Лина.
— Что ты хочешь сказать? — настороженно переспросила Сухарева. – Ну и что, что похожа… ко мне и этой фотографии ваша убитая не имеет никакого отношения!
Она отчего-то очень волновалась, глаза бегали, но Лина стояла на своем твердо. Нужно было подходить с другой стороны:
— Хорошо. Где сейчас твоя преподавательница?
— Понятия не имею! Ты опять забыла, что в Университет я больше не хожу?
— Нет, я помню, — спокойно ответила Катя, — но когда ты была там в последний раз, ты ее видела?
— Видела! – выкрикнула Лина, не подумав. – Да, видела!
Катя решила, что еще немного, и они поссорятся, так что разговор решила прекратить:
— Ну, хорошо, тогда завтра мы поедем в Следственный комитет, и ты все это расскажешь следователю.
— В Следственный комитет? Не поеду я ни в какой комитет… Вот еще!
Было уже далеко за полночь, когда Катя все-таки вытянула из подруги согласие ехать. Убедить ее Астафьева так и не сумела, скорее, взяла измором. А потом еще полночи вздрагивала от каждого шороха, так как не была уверена, что Сухарева не вздумает сбежать от неприятных вопросов. А Лина действительно решила избавить себя от похода в СК: рано утром, пока Катерина не проснулась, она собралась, но буквально на минуту забежала на кухню. Наскоро позавтракать. А так как ловкость в число Лининых качеств не входила, от грохота первой же отодвинутой табуретки Катя проснулась, а побег сорвался.
Преподавательницу Лины звали Наталья Михайловна Черных, она родилась в Москве, в 1979 году. Закончила журналистский факультет столичного вуза, много писала для газет, а последние три года преподавала в Старогорском университете. Как заведеная, Лина повторяла, что следователи ошибаются – Черных жива.