Искомую служанку я нашла на кухне — путь к этому благостному месту я приметила уже на следующий день после прибытия, но спускалась туда в первый раз. Больше половины огромного, на мой взгляд, помещения занимали холодные печи — из-за жары их не топили, поэтому горячие кушанья приносили с летней кухни, стоящей позади терема, а здесь только выкладывали на блюда и резали холодные закуски. За одним из столов, где очевидно, обычно строгали и резали, сидела довольно-таки большая компания из служанок и поварят, и с аппетитом уплетали то, что не съели княжеские гости. Меня — то ли не сразу признав во мне фрейлину волисской гостьи, то ли просто по доброте душевной — позвали за стол, на что я, вспомнив, что со всеми переживаниями почти не притронулась за завтраком к еде, с удовольствием согласилась.
Разговор, как это бывает у слуг, рано или поздно начал вертеться вокруг господ, и я тут же внесла в него свою лепту:
— Меня, признаться, удивило, что вчера на балу не было княгини Яросельской или кого-нибудь из ее рода. Ведь ее владения одни из самых обширных и значимых в Стратиссе.
— Эту ведьму на бал?! — охнула одна из горничных.
— Да, она уже почти три десятины в Земью носа не кажет! — авторитетно заявила другая.
— Сидит в своем тереме, словно сычиха, — добавила третья.
— А может она в нее и обращается и летает сюда по ночам вас пугать! — встрял какой-то поваренок, драматически понизив голос и замахав полами своего одеяния, словно крыльями. То, видимо, было в муке, и белый порошок полетел на рядом сидящих девушек, отчего те завопили. Другие поварята решили поддержать товарища, и девушки запричитали еще громче.
— А почему, ведьма? — поинтересовалась я у сидящей рядом со мной девушки, которую не затронуло творящееся безобразие.
— Так вы, это, в Волиссии не знаете, какие истории про нее ходят?! — удивилась девица, и даже остальные притихли, прислушиваясь к разговору. Я, разумеется, помотала головой.
— Говорят, кто к ней в дом без спросу зашел, тот никогда больше не вышел: всех в камень обращает! — снова попробовал постращать девиц тот самый мальчишка, что осыпал их мукой.
— Так нечего без спросу-то заходить! — привела здравый довод одна из девиц.
— А еще говорят, что она ворует невест и в лягушек превращает! — выдал другой поваренок.
— Ага, а если жених не найдет свою, то та так лягушкой навечно и остается, — добавил третий. — А тех парней, невест прошляпивших, превращает в гадов — аспидов и ящеров!
— А один знакомый из тех мест свекра моего дядьки видел, как она в бочке по ночам летает! — выдала больше всех кричавшая девица.