– А где будет проходить аудиенция?
– Что у нас сегодня? Вторник? – спросил Олдэни. – Скорее всего, в Малой гостиной.
– Ты ведь пойдешь со мной?
Я дотронулась до плеча рыжего.
– Да, – кивнул тот, и в его глазах я увидела решимость пройти через любые «кордоны». – Пока я рядом, ничего не бойся, просто будь внимательной. Надеюсь, охрана меня пропустит.
***
Охрана пропустила. Двое военных в черных мундирах довели нас до разрисованных яркими драконами дверей, и мы с Этьеном вошли в Малый зал. В первый момент мне показалось, что я попала в настоящую драконью сокровищницу: все вокруг сияло, искрилось, переливалось разноцветными огнями и бликами. Спустя пару минут, когда глаза немного привыкли, я поняла, что в комнате горят сотни синих, красных, желтых и фиолетовых ламп, и их свет отражается от покрытых золотом стен, создавая иллюзию огромной драгоценной шкатулки.
– Леди Сэливан, – послышался знакомый голос.
Я повернулась на его звук, но никого не увидела. Зала была пуста. Не знаю, как по драконьим меркам, но на мой взгляд, она была совсем не Малой. Скорее уж, гигантской.
– Герцог, – с непонятной интонацией произнес тот же густой баритон, и прямо перед нами неожиданно появился Эдуард.
Король выглядел иначе, чем вчера. Нет, он по-прежнему казался мне очень высоким, но сегодня в нем не осталось ничего человеческого. Плотная золотая чешуя полностью покрывала его руки и шею, переходила на щеки, украшала лоб. Глаза давили своей чернотой, в них больше не было ни капли благодушия. На голове правителя, между светлых кос, проходил высокий костяной гребень. А еще я заметила тонкий гибкий хвост, обвивающий правую ногу монарха.
И я считала короля душкой? Забудьте! Похоже, сегодня Эдуард решил показать мне свою темную сторону. Ту самую, о которой предупреждал Этьен.
– Ваше величество.
Этьен склонил голову в поклоне, а я слегка присела, изображая реверанс. Сегодня на мне был удобный классический костюм и туфли на невысоком каблуке, так что это «упражнение» далось легче, чем на балу.
– Вы пришли в сопровождении герцога Олдэни, – обратился ко мне Эдуард. Рыжему достался долгий внимательный взгляд, – похвально, что вы прислушались к моим словам.
Я почувствовала незримое напряжение, повисшее в зале.
– Значит, вы, герцог, тоже много лет провели в Эсте, – медленно продолжил монарх, по-прежнему глядя на Олдэни. Король говорил немного механически, и мне показалось, что в этот момент он роется в мыслях Этьена. – Занятно, – черные глаза ярко вспыхнули. – Что ж, позже я охотно выслушаю вашу историю, а пока предлагаю перейти к делу.