– Да, вижу, – выдавил капитан, он подошёл к дону Родригу и спросил у него: – Зачем они это делают?
– Видимо, это приказ Кузнеца, – ответил тот.
– Неужели это нельзя остановить? – отчаянно спросил доктор.
– Сейчас попробую, – пообещал капитан.
Он решительно подошёл к Кузнецу и резко поклонился. Кузнец покосился на капитана, потом перевёл взгляд на дона Родригу, подошедшего следом.
– Я прошу вас немедленно прекратить расправу над пленными, – сказал капитан и ещё раз поклонился.
Дон Родригу стал переводить. Кузнец не спускал с португальца надменного взгляда, но вдруг глаза его расширились, и он с криками бросился в лагерь. Капитан ошарашенно посмотрел ему вслед, потом спросил у дона Родригу:
– Что вы ему такого сказали?
Дон Родригу закряхтел и отвёл взгляд, потом он поднял глаза на капитана и проговорил невнятно, словно стесняясь:
– Я сказал ему, что эти воины-фульбе ваши пленники.
– Это всё? – спросил капитан подозрительно.
– Не совсем.
– Ну, говорите же, дон Родригу… Что вы мнётесь, как барышня?
– Я позволил себе сказать ему, что эти пленные вам нужны, чтобы умилостивить ваших богов, – наконец, выговорил дон Родригу и добавил, словно бы извиняясь: – Я ничего больше не смог придумать.
Капитан остановился и неожиданно весело рассмеялся, потом воскликнул, хлопая себя по поднятому колену:
– Моих богов? Отличная хитрость, дон Родригу!.. А она подействует?
– Это единственное, что может подействовать, сэр, – выговорил португалец с облегчением.
– Посмотрим, посмотрим, – проговорил капитан и пошёл в лагерь. – По крайней мере, Кузнец понёсся, как мне кажется, чтобы отдать новое приказание.
Они подошли к доктору Леггу, который стоял в окружении матросов.
– Ну, доктор, кажется, всё устроилось, – сказал капитан. – Пойдёмте искать наши вещи… Вон Платон нам уже машет.
Потрясённый доктор не шелохнулся, уткнувшись взглядом в землю. Капитан посмотрел на него внимательно и спросил:
– Вам совсем не интересно, что стало с вашими инструментами и припасами?
Доктор словно бы очнулся и сказал:
– Да, конечно!
И он быстро пошёл в гущу метущегося лагеря, вокруг которого продолжали кружить гиены.
****
Этим же утром, как только белые разбили свой лагерь на опушке леса, деревенские пастухи принесли к ним восемь связанных воинов-фульбе, которые ещё спали.
Положив тела пленников в ряд, туземцы униженно поклонились изумлённому капитану и удалились. Капитан в упор глянул на дона Родригу. Португалец закряхтел, подёргал свой ус и сказал:
– Кажется, это ваши рабы, капитан Линч. И я думаю… Мне так кажется: их принесли вам для жертвоприношения.