Увы, когда Аня пришла домой, то нашла одну лишь мать, безутешную и замкнутую, сломленную осознанием того, что стало с её детьми.
И тогда Аня бросилась в лес, не в силах выдержать скорбного плача матери. Там она свернулась в маленьком шалаше, который они с сёстрами построили из сплетённых ветвей, и зарыдала.
Вскоре на звук её рыданий послышался хруст шагов по лесному ковру. Аня привыкла настороженно относиться к незнакомцам, и, даже надеясь в глубине души, что это может оказаться брат или кто-то из сестёр, она не осмелилась выглянуть. Вместо этого девочка съёжилась в шалаше, прижав колени к подбородку, утирая слёзы согнутой рукой.
Шаги остановились возле шалаша. Сердце Ани билось так быстро, что ей показалось, что она сейчас потеряет сознание. И тогда у входа в шалаш появилась фигура, низко наклонилась и заглянула внутрь. Аня в ужасе уставилась на вновь прибывшего. Это был человек, одетый в коричневые одежды, с тёмной бородой, в которой сверкали седые пряди. Несмотря на его доброе лицо, Аня страшно перепугалась.
- Уходи, - сказала она, потому что боялась, что это работорговец, ободрённый недавним успехом и пришедший сюда, в лес, за ней.
- Я пришел, чтобы просто помочь, - ответил человек. - Я услышал, как ты плакала, и решил узнать, что случилось.
Аня покачала головой, вытерла глаза и не двинулась с места.
Но пришелец оказался настойчив, опустился на четвереньки, чтобы войти в шалаш, и встал перед девочкой на колени.
- Я не причиню тебе вреда, - сказал он, и Аня поняла по его ласковому обхождению и скорбному взгляду, что он говорит правду. - Расскажи мне о своих горестях, потому что я мог бы ещё помочь тебе.
И Аня поведала доброму человеку свою историю, рассказав о горестном происшествии с братом и сёстрами, которого так боялась их мать.
Когда она закончила, человек, казалось, задумался над её словами.
- Ты должна отправиться за ними, - сказал он, наконец, с долгим горестным вздохом, - потому что ты единственная, кто может вернуть брата и сестёр домой.
Потрясённая самой мыслью об этом, Аня запротестовала. Если не справились её старшие сёстры, как может она, маленькая девочка, вообще надеяться выстоять против работорговцев?
- В твоей юной жизни сейчас настал решающий момент, - объяснил человек. - Ты должна верить в свои силы.
Девочка вновь возразила:
- Но у меня нет оружия. – Она объяснила, что её старшая сестра взяла отцовский серп, а средняя – бластер, и ей не осталось ничего.
- Да, - сказал человек, - но ты маленькая, и никто не заподозрит, что ты способна на великие дела.