— Никуда я с тобой не пойду, — фыркнула Жанна.
Ника приложила ладонь к столбику и двери лифта раскрылись. Девушка шагнула внутрь и через плечо бросила злюке с зелеными волосами:
— Можешь оставаться здесь, если тебе не интересно. Остальных это тоже касается.
Девчонка вела себя так, словно и раньше бывала в этом странном месте.
— Мне интересно, — сказал Веник.
Он подтянул спадающие штаны и последовал за Никой.
Вторым был я. За мной осторожно, бочком двинулась Яна. Жанна надела на голову наушники и, приняв независимый вид и ни на кого не глядя, тоже вошла в лифт.
Ника нажала на самую верхнюю пиктограмму. Я так и не понял, что на ней нарисовано, — какая-то эмблема со звездой посередине. На мгновение пятки вдавило в пол, а затем лифт выпустил нас в большой круглый зал.
Первое, что бросилось мне в глаза, — звездное небо над головой. Яркое, ослепительное, разное. Совсем не такое, как на Земле. На небосводе сверкали мириады звезд, словно кто-то щедрой рукой рассыпал серебристую пыль по черному бархату. Белые, голубые, желтые, большие, словно бусины, и маленькие, как сверкающие песчинки, они складывались в причудливые узоры, а в центре сияющей рекой разливался Млечный путь.
— Вау! — послышалось за спиной.
Мои новые знакомые, запрокинув головы, восторженно пялились наверх. Даже Жанка позабыла про свой имидж стервы и восхищенно улыбалась.
Веник осторожно поскреб пальцем «космос», там, где до звездного купола можно было дотянуться рукой.
— Картинка, проецируемая на экран, — разочарованно пробормотал он. — И мы точно не на Земле.
Ника, подождав, когда мы вволю налюбуемся, заметила:
— Тут оставлена видеозапись, она не для вас, вас здесь вообще не должно было быть, но из нее многое станет понятным.
Ее голос вернул меня с небес на землю.
Мы находились в большом круглом помещении. Скудное освещение, пробивавшееся снизу, оставляло возможность любоваться звездным куполом. По периметру зала на равном расстоянии находились пять кресел странноватой формы с высокими спинками. В одно из них и уселась Ника. Перед ней тотчас появилось нечто, напоминающее пульт управления, а в воздухе повис большой виртуальный экран с изображением женщины в синем комбинезоне.
Она представилась — имя я прослушал, уловил только должность — начальник форпоста Альянса свободных планет Солнечной системы. Дальше я опять ничего не понял. Из коротких, скупых фраз, сдобренных множеством незнакомых терминов, я вынес не так уж и много. Но сначала мы просмотрели «мультик».
Пространство в центре звездного купола вспухло, словно надувшийся изнутри пузырь, из которого вынырнул космический корабль — диск из светлого металла в обрамлении двух вращающихся колец. Следом за первым появился еще один пузырь, выплюнувший второй звездолет. На этот раз гораздо больше и мрачнее. Сначала показался нос, напоминающий жвалы гигантского уродливого насекомого, затем появился массивный, бугрившийся наростами, корпус, за которым сложенными крыльями и длинными суставчатыми хвостами тянулись другие отсеки. А потом пространство прошили световые полосы — черный звездолет стрелял по своей жертве.