Красный цвет крови обусловливается эритроцитами или точнее — железом, входящим в состав каждого из них. Эритроциты имеют форму плоских дисков с вдавленным с двух сторон центром. Диаметр эритроцита равен в среднем 8 микронам, а высота — 2 микронам. Эритроциты довольно эластичны, могут сгибаться, сворачиваться по спирали и тем самым способны протискиваться сквозь такие отверстия в капиллярах, размер которых меньше, чем диаметр кровяных клеток.
Эритроциты постоянно образуются в красном костном мозгу, который находится в теле плоских костей скелета — ребрах, грудине, позвонках (цифра 1 на цветной вкладке), а также в концах больших трубчатых костей (2), как, например, плечевая или бедренная кость. Прожив в среднем около трех месяцев, эритроциты распадаются. Процесс этот в основном происходит в селезенке (3), где железо, остающееся после распада красных кровяных телец, накапливается и по мере потребности организма снова идет на построение новых эритроцитов.
Железо, входящее в состав эритроцитов, обладает замечательным свойством — оно способно присоединять и отдавать кислород и углекислоту. Соединяясь в легких с кислородом воздуха, железо образует так называемый оксигемоглобин, и кровь обретает ярко-красный, алый цвет. Отдав кислород клеткам и тканям, железо соединяется с углекислотой, которая образуется в процессе обмена веществ. Это соединение называется карбоксигемоглобином. Оно придает крови темный, бордовый оттенок.
В легких эритроциты расстаются с углекислотой, которая в виде углекислого газа удаляется из организма во время выдоха, и вновь присоединяют кислород, поступающий в легкие.
В среднем в каждом кубическом миллиметре крови содержится около 5 миллионов эритроцитов. Это число может меняться в зависимости от обстановки, в которую попадает человек. Если содержание кислорода в окружающем воздухе понижено, как, например, в высокогорных местностях, количество эритроцитов может увеличиться на 1–2 миллиона. Благодаря этому организм до поры до времени не будет испытывать кислородного голодания.
На окрашенном мазке крови под микроскопом видно, что строение белых кровяных телец неоднородно. Они подразделяются на пять групп: нейтрофилы, базофилы, эозинофилы, лимфоциты и моноциты. Все белые кровяные тельца или клетки, в отличие от красных, имеют ядра и могут передвигаться по тканям с помощью так называемых ложноножек.
Происходит это следующим образом: на одной стороне клетки возникает бугорок, который постепенно вытягивается наподобие языка. Затем в этот язык-ложноножку перемещается вся остальная часть тела клетки.