— А вот теперь мы можем обсудить детали, — проговорила я, откладывая бумаги в сторону. — Леди Фелена, мне очень приятно с вами познакомиться.
Императорская сваха вновь улыбнулась, поправила выбившуюся из прически темную прядь и заговорила. Она предлагала этапы отбора, расписывала, какие качества должны проявить претенденты, и как будут присуждаться очки. А я лишь участливо кивала и мысленно прописывала для себя дальнейший план действий.
Отбор, заключение брака, месяц спокойной жизни. А потом можно будет и избавиться от супруга, если не придется мне по душе. Или будет мешать и строить из себя «главного в семье».
— Весьма неплохие предложения, леди Фелена, — проговорил мой брат, когда сваха закончила распинаться. — Что скажете, леди Лиара?
— Мне нравится ваш подход, леди Фелена, — как можно льстивее протянула я. — Видно, что вы мастер своего дела. Я даже больше не переживаю, ведь судьба отбора в ваших надежных руках.
Женщина зарделась, ее бледные щеки слегка порозовели, а я мысленно хмыкнула. Почему-то все происходящее мне напоминало плохой маскарад, который хотелось поскорее завершить.
— Ну раз с этими моментами мы разобрались, то хотелось бы предоставить список претендентов на первый этап, — перебил мои мысли император и щелкнул пальцами.
На стол передо мной лег исписанный лист белоснежной бумаги.
В который раз отложив от себя вилку, я принялась изучать фамилии и имена, написанные в порядке уменьшения титулов.
— А разве граф Манесски не женат? — приподняв бровь, уточнила я у Майра, отрывая взгляд от седьмого претендента на мою руку.
— Женат. Был. Сегодня верховный чародей храма богини плодородия разрывает этот брак.
— Что такого получит победитель отбора кроме моей руки?
Повисла тишина. Император смотрел на меня не моргая. Его жена изучала узор на тканевой салфетке. А леди Фелена, судя по стуку столовых приборов, утоляла распалившийся во время беседы голод.
— Титул герцога, спорные земли у Желовских гор, тридцать сотен золотых монет и мою красавицу сестру, — с улыбкой произнес Майр.
Ничего такого, что могло бы вызвать подобный ажиотаж. Если только… Если только его подданные и вассалы не получили приказ принять участие в отборе.
— Выходит, ты им приказал.
Звенящей тишина стала оглушающей. Я видела, как леди Мередит кинула на меня обеспокоенный взгляд. А меня уже не беспокоило то, что я только что наплевала при свидетелях на официальный тон и правила поведения в обществе.
— Да. Приказал.
— Но… Зачем?
Я не понимала, что подталкивало брата к подобным шагам. Не понимала, зачем приказывать мужу бросать жену. А еще меня пугало, что император посмел пользоваться своей властью для подобного.