Меня, словно куклу, развернуло к людям. Сотни пар глаз смотрели, не мигая, будто служители бога и сами превратились в статуи.
– Из десяти девушек Темный выберет одну, самую ловкую и сильную, способную перенести возвышение. И мы поможем ему сделать правильный выбор. Все вместе!
Зал взревел. Застучал по каменному полу твердыми подошвами башмаков, захлопал ладошами. Завизжали ми, заголосили, будто припадочные. Засвистели мираи, загоготали, словно на поле боя.
– Тишина! – завопил Верховный.
Одно слово, и его подданные замолкли. Тишина стала такой неожиданной, что испугала еще больше чем шум. Я беспомощно озиралась, глядя то на Верховного, то на несчастных Избранниц, то на людей, больше похожих сейчас на стадо бессловесных животных.
– Пора начинать, – уже спокойно сказал Мифил. – И пусть каждой из Избранниц улыбнется удача.
А потом задрожал пол, завибрировали стены, и статуя Темного, сверкнув глазом, начала двигаться. Кто-то из девушек-избранниц закричал, рухнул на колени. Я же прижала ладонь ко рту, только бы не закричать.
Когда движение прекратилось, в полу, там, где стояло изваяние, показалась темная дыра.
– Последняя выбравшаяся из коридора испытаний Избранница выбывает из состязаний, – заговорил Верховный. – Вперед!
Вначале девушки испуганно косились на дыру в полу, потом оглядывались, вопросительно глядя, то друг на друга, то на Мифила. Переминались с ноги на ногу, боясь сделать первый шаг.
– Вперед! – взревел Мифил. – Сам Темный пришел на состязание!
Девушки подпрыгнули на месте от неожиданности и бросились к дыре. Отталкивая противниц локтями, устремились к входу в неизвестность. Я стояла на месте, не решаясь бежать следом за ними, и смотрела. Первой очнулась Зорана, оттолкнув преследовательницу, она влезла в дыру и пропала. А над сводом пещеры загорелась сфера, на которой я, к своему удивлению, увидела ее, стремительно несшуюся по коридору. Затем и вторую, бегущую по пятам.
Ахнув, замерла, глядя на представление и пришла в себя только тогда, когда услышала голос Крона:
– Беги, Виола!
Меня будто ужалила пчела, я взвизгнула и помчалась за остальными. Возле дыры образовалась куча-мала, девушки визжали, кричали и царапались. Каждая хотела пролезть вперед, каждая желала быть первой. Две Избранницы оттягивали более успешную противницу от входа в подземелье, еще трое напали на девушку, уже влезшую наполовину, и теперь с криками вытаскивали ее обратно.
Я заметалась возле групп, не зная, что делать дальше. То ли помогать троице, то ли вытаскиваемой девчонке. Но судьба решила этот вопрос за меня. Тройка таки вытянула соперницу, открывая проход. Я прикусила губу от волнения и в два шага оказалась подле дыры, зажмурилась, прыгнула вниз.