– Ну, чего ты молчишь? – недоумевая, теребил отца мальчик. – Думаешь, я не смогу? – по-своему оценив его молчание, возмутился малыш. – Я маленький, и адмирал не заметит, как я подкрадусь и украду маму! – заявил младший де Дюран.
Слушая рассуждения сына, Корбо озадачено взглянул на ребёнка. Сам того не подозревая, сорванец дал пирату подсказку. В ту же минуту капитана осенило, и он улыбнулся:
– Молодец, Тэо. Я обязательно верну нашу маму! – уверено пообещал отец.
Раннее утро встретило Эстель приятной прохладой. Устроившись на балконе особняка, сияющего белизной камня, она задумчиво взирала на быстро просыпающиеся улочки города. Но великолепие и богатство домов, украшенных арками, колоннами и лепным декором, не впечатляли сеньору. Не радовал ее и вид утопающего в тропической зелени пригорода, и не манил бескрайней синевой сверкающий вдали величественный Тихий океан.
Панама, основанная конкистадорами в начале XVI века, благодаря удобному расположению бурно развивалась и богатела. Для защиты от морских разбойников городу приходилось содержать многочисленные гарнизоны солдат, а также кормить кучу надсмотрщиков, призванных подавлять любое сопротивление собранных здесь индейских и африканских рабов. Далёкое от Европы колониальное поселение исправно пополняло казну испанской короны, попутно обогащая знатных колонизаторов и неизменно опустошая благодатный нетронутый цивилизацией край. Отсюда караваны с несметными сокровищами регулярно переползали через узкий перешеек в Пуэрто-Бельо, а далее через Атлантический океан перекочёвывали в Испанию.
Похоже, тех, кто закладывал старый город, мало заботило, насколько Панама будет пригодна для проживания. Иначе бы основатели поселения выбрали другое более удобное место, а не земли, окружённые непроходимыми топями. Из-за вредных испарений болот климат здесь был нездоровым, и частенько люди, подхватив местную болезнь, отправлялись в мир иной. Не добавляло удобства жителям и бестолковое расположение улиц. Вытянутые с запада на восток они с утра до вечера оставались заполнены солнцем. Получалось, что испепеляющее светило постоянно висело прямо над головой, и от палящих лучей невозможно было спрятаться в тени домов. В результате сильнейшая жара, усиленная раскалённым камнем приземистых зданий, создавала на улицах ощущение адского пекла, и бывали случаи, когда люди, прогуливаясь по городу больше положенного времени, от перегрева теряли сознание, а то и вовсе испускали дух. Но несмотря на заметный ущерб для здоровья горожан, никто не пытался перенести поселение, поскольку дома стоили огромных денег, а возведение новомодных европейских особняков обходилось и того дороже. Тем более основными обитателями Панамы являлись торговцы, мечтающие лишь разбогатеть и не помышлявшие оставаться в этих краях надолго. Так одни сменяли других, и никто не заботился об общественном благе.