– Тэо, пойми. Я не могу взять тебя! Это слишком опасно.
– Я тоже хочу отправиться за мамой, – сердито бурчал малыш.
– Мне будет спокойнее, если ты останешься здесь. Мало я переволновался за тебя? Я не перенесу, если вдруг снова потеряю моего любимого мальчика, – настойчиво объяснял капитан, ласково заглядывая в глаза обиженному сорванцу.
– Отец, я тебе пригожусь! – упрямо твердил тот.
– О, да! Это будет большой помощью, когда вместо того, чтобы спасать маму, я буду вытаскивать из очередной переделки тебя, – возражал корсар.
Как ни пытался сын убедить отца взять его с собой, капитан был неумолим, и когда фрегат поднял якорь, виконт де Дюран, надув губы, хмуро провожал глазами корабль и страшно сердился. Оставив мальчика на попечение барона де Дюпре и графа де Тюрена, Корбо вышел в открытое море, и «Поцелуй Фортуны» вскоре скрылся за горизонтом.
На этот раз никто на Тортуге не знал, куда направляется капитан и что он затевает. Опасаясь испанских лазутчиков, наученный горьким опытом Корбо никому ничего не говорил о своих планах. Недоумённо наблюдая за погрузкой товаров на фрегат, моряки и зеваки только терялись в догадках.
Уже через несколько дней «Поцелуй Фортуны» достиг земли и, не торопясь, курсировал вдоль побережья Панамского перешейка. С моря берег казался абсолютно безлюдным, но капитан, внимательно всматриваясь в прибрежные красоты, догадывался, что за зелёной плотной стеной наверняка скрываются зоркие глаза, следящие за бледнолицыми чужаками.
Наконец облюбовав удобную бухту, фрегат встал на якорь. Корбо приказал загрузить в шлюпку оружие, ткани и посуду и в сопровождении только чернокожего Нихеля и полуиндейца Санчеса отправился на брег. Выгрузив на песок груз, корсар со своими спутниками сел неподалёку и, положив палаш на колени, стал терпеливо ждать. Его ожидание длилось недолго: вскоре из зарослей вышли полуобнажённые мужчины, вооружённые луками и копьями.
До испанской колонизации территорию Панамы, связанную с соседними землями Южной и Центральной Америки, населяло свыше шестидесяти индейских народностей. На западе жили племена, занимающиеся рыболовством, охотой и земледелием, умеющие изготавливать керамику и обрабатывать золото. Восточные земли заселяли воинственные карибы, а на юго-востоке обитали чоко – безвредные собиратели и ныряльщики.
По раскрашенным суровым лицам было понятно, что аборигены вовсе не безобидные чоко или куны. Мужчины выглядели совсем недружелюбно и, потрясая оружием, настороженно смотрели на чужаков. Грозно приближаясь, воины издавали угрожающие крики, но пираты продолжали сидеть, невозмутимо наблюдая за хозяевами здешних мест. Заинтригованные хладнокровностью пришлых людей, индейцы, сохраняя осторожность, остановились: