– Анита Краус? – прозвучал бархатный голос за миг до того, как незнакомец сбросил капюшон и я смогла рассмотреть его лицо в слабом свете электрической лампы.
Привлекательный. Даже очень. Несмотря на то, что черты его лица были немного грубоватыми и строгими, они притягивали. Широкие резкие скулы, ровный нос, плотно сжатые губы и хищно прищуренные черные глаза, которые против воли затягивали, словно два омута. Черные волосы были красиво пострижены, на подбородке виднелась легкая щетина.
– Рад, что мы встретились до твоей казни, – ухмыльнулся он, еще ближе подойдя ко мне.
– Кто вы такой? – наконец решилась спросить я, не находя в себе силы, чтобы встать с тюремной койки.
– Николас Форштейн, первый придворный маг теней, – не задумываясь, представился он, глядя на меня сверху вниз. – И у меня к тебе одно деловое предложение.
– Какое же?
– Как я понимаю, ты не хотела бы умирать, особенно через четыре с половиной часа, – ухмыльнулся он.
– Допустим, не хотела бы, – осторожно ответила я.
– В таком случае перейду сразу к делу и предложу тебе альтернативу казни.
– Какую же? – прозвучал мой голос – приглушенно, словно издалека. Сердце заколотилось, разгоняя по венам сошедшую с ума кровь. Голова закружилось, дышать стало трудно. Неужели… неужели у меня взаправду есть шанс не умереть?
…Или же это – всего лишь жестокая шутка?
– Выходи за меня замуж, – спокойно и твердо проговорил маг… и я, не выдержав, тут же закашлялась, поперхнувшись собственной слюной!
То есть, надо мной все же просто издеваются?
– Это не смешно, – прохрипела я, пытаясь откашляться.
– Я не шучу, – тут же перебил мужчина. – Мое предложение полностью серьезно.
И от этих слов я снова зашлась приступом истеричного кашля.
Нет-нет, конечно, как и любая девушка, я мечтала однажды получить предложение руки и сердца от какого-нибудь обаятельного прекрасного принца на белом коне. Но вот чтоб так? В первую же минуту знакомства? Да еще и сидя в тюремной камере накануне собственной казни? Не иначе Верховная богиня перебрала, когда писала книгу моей судьбы.
– А теперь объясните, что вообще происходит? – наконец выговорила я, немного выровняв дыхание.
– Все просто, Анита, – ухмыльнулся маг, склонившись надо мной… слишком близко, черт возьми! – Я предлагаю тебе фиктивный брак. Если ты согласишься, то я оставлю в этой камере твоего доппельгангера, которого и казнят на рассвете. Тебя же выведу из тюрьмы и спрячу в своем особняке, где незамедлительно проведу ритуал, который полностью изменит твою внешность. Для нее у тебя будет новая подставная личность, под которой ты и вступишь со мной в брак. После чего мы вместе отправимся ко двору, где нам предстоит одно… важное дело. Это если вкратце. Ну а более подробные разъяснения я предлагаю оставить на потом. В противном случае, боюсь, мы потратим слишком много времени на разговоры, и все закончится тем, что прежде чем уберемся отсюда, за тобой придет палач.