– Ясненько.
– В таком случае предлагаю отправиться в столовую, мой домашний повар должен как раз заканчивать свой фирменный омлет. И да, раз уж мы переспали, оставшись после этого в хороших отношениях, то называй меня Ником, – улыбнулся он. И взяв меня под руку, повел за собой, однозначно довольно отмечая, как мои щеки снова покрылись легким румянцем.
Ник не соврал, омлет в самом деле был превосходным! Так же, как черный кофе и легкое вишневое суфле. Умяв которое, я переоделась в парадное черное платье и надела комплект из купленных накануне украшений. После чего мне сделали красивую прическу, профессиональный макияж и свежий маникюр под образ – вместо свадебного.
– Отлично выглядишь, – улыбнулся Ник, встречая меня у входа в стильном черном костюме с иголочки. И проведя к своей машине, открыл дверцу, приглашая сесть на переднее пассажирское сиденье.
– Итак, поговорим? – предложила я, когда мужчина вырулил с территории особняка и погнал по автостраде в направлении центра столицы, где находился королевский дворец.
– Да, как раз самое время, – кивнул он, уверенно сжимая руль.
– Так с какой целью ты выбрал именно меня для роли своей жены-союзника в кураторах отбора?
– Можешь благодарить за это свое происхождение, – сообщил Николас. – Так же (я в этом даже не сомневаюсь) как и за то, что тебя тогда захотели убрать и провернули ту мутную историю с обвинением в убийстве лорда Гройса.
– Погоди-погоди, какое еще происхождение? – поперхнулась я. – Ты ничего не напутал? Спешу напомнить, что я – обыкновенная вчерашняя студентка столичного магического университета, которая выросла в самом обыкновенном приюте. И это не был королевский приют для детей знатного происхождения.
– Не был, – кивнул Ник. – Потому что под происхождением я имел ввиду не кровь твоей семьи.
– Тогда о чем ты?
– Об истинной цене твоей жизни, – сосредоточенно проговорил он. – Не знаю, насколько старательно ты изучала на истории процедуру отбора…
– Только в общих чертах. Я ведь алхимик, а не историк, и уж тем более – не томная нежная дева, мечтавшая, что однажды окажусь самой Верховной, и приму участие в отборе, став женой наследника престола, – фыркнула я с легким цинизмом.
– Понятно. В таком случае, поясню в общих чертах. Главной особенностью является то, как именно проходит отсев участниц. Каждый раз, когда на церемонии в бальном зале король должен выбрать девушек, которые перейдут в следующий тур, в его руках голубые розы. И он отдает по одному цветку тем, кого решает оставить среди участниц отбора. Только вот цветков всегда на два меньше, чем присутствующих на этапе претенденток. Одна из тех, кто остается без розы – та, которая провалила испытание. Вторая – та, кого решил отсеять король. Но кто из них уйдет – решает не он.