Соответственно, Катерина должна была стать сегодня последней, до кого дойдет очередь на танец с Артуром Арлерна.
Едва жеребьевка закончилась, музыканты ударили по струнам, король, подойдя к Клавдии, протянул ей руку, приглашая девушку на танец. И она, очаровательно улыбаясь, это приглашение приняла. Грациозно поднявшись с диванчика, девушка прошла с правителем на паркет и изящно закружилась с ним. При этом… Одного взгляда на бедняжку Катерину мне хватило, чтобы сердце опять болезненно заныло. Ее лицо словно окаменело, поджатые губы немного дрожали, а пальцы нервно сжимали тонкую ткань платья, которое так нелепо на ней сидело. Да уж, когда из саму тебя сделали пугало, вдвойне больно смотреть на то, как твой любимый танцует с другой. И втройне – если эта другая просто баснословная красавица, пусть и с не совсем удачной прической. Даже если сам мужчина при этом, хоть и держится учтиво, но не проявляет к той красавице какой-нибудь трепетной нежности. В такие моменты достаточно лишь самого понимания того, насколько маленькой, блеклой и несуразной ты выглядишь на фоне того мира, к которому он теперь принадлежит, а тебя пропускать в него не собираются, о чем не двузначно дают тебе понять.
После первого танца бал перешел в более размеренное русло. Гости веселились, от претенденток и короля более не требовалось ничего, кроме периодических танцев. А все, что оставалось кураторам до конца вечера – приглядывать за участницами отбора. Так что я позволила себе немного расслабиться и решила прогуляться.
– …какое-то издевательство! Я не вынесу этого, просто умом тронусь, – неожиданно услышала я тихий голос на грани всхлипа, доносившийся из-за поворота коридора. Где, как оказалось, была безлюдная галерея, освещенная наполовину лунным светом, наполовину – лучами желтых фонарей, разбросанных по садовым дорожкам. И в этом свете, прижимаясь к груди его величества, стояла никто иная, как самая нежелательная участница отбора.
– Понимаю, родная, меня самого трясет, – вздохнул Артур в ответ, гладя ее волосы. – Я уже сделал выговор распорядительнице отбора за весь этот цирк… а она только глазами похлопала, заявив, что заказала для тебя дорогущее платье в лучшем доме мод, которое на промо-фотографиях выглядело просто потрясающе. Даже фотографии мне эти показала, чтоб я не сомневался.
– Вот стерва!
– Не переживай, Кать, все будет хорошо, – улыбнулся Артур, ласково касаясь ладонью ее щеки. – Я на такие дешевые фокусы не ведусь. Ты, главное, с теми испытаниями постарайся. Если ты не будешь на них последней, они при всем желании не смогут ничего сделать. Потому что ничто не заставит меня тебя разлюбить, – прошептал король, целя девушку с такой нежностью, что я даже замерла на несколько секунд. А после, почувствовав себя неловко, тихонько убралась отсюда восвояси. Подслушивать такое мне попросту претило, это – только для них двоих.