Но высокий старик, возглавлявший отряд, которого сопровождали по бокам два эльфа в серебристо-белых лориенских плащах, показался хоббиту почти неузнаваемым… пока не соскочил из седла коня и не сдернул с головы свою извечную шляпу.
— Бильбо! Ах, как я рад снова видеть твою пухлую физиономию! — Волшебник оглядел его сверху донизу и расхохотался. — А ты вовсе не переменился, все такой же.
Хоббиту хотелось бы сказать то же самое. Миновало пятнадцать лет с той поры, как они выступили к Одинокой Горе, чтобы отвоевать престол Торина, и тогда Гэндальф Серый был ловок, крепок и подтянут, хотя и слегка небрит по своему обыкновению. Почти шести футов ростом, он и так возвышался над окружающими гномами, но, надевая свою остроконечную шляпу и беря в руки прославленный в бесчисленных сражениях посох, Гэндальф становился истинным великаном. С тех пор волшебник потерял не менее десяти килограммов, борода его, грубая и седая, словно тонкая железная проволока, покрывала теперь впалые щеки, а под глазами набрякли черные круги. И все же Гэндальф по-прежнему оставался другом Бильбо, поэтому он отвечал согласно этикету:
— Светлейший Олорин, Бэг-Энд полностью к вашим услугам.
— Пустое, дружище, — устало откликнулся Гэндальф. — А сейчас отведи меня в надежное место, нужно поговорить.
Вдвоем они, хоббит и волшебник, отправились в погреб. Вились крутые каменные ступеньки, Бильбо шел первым с фонарем в руках. Тени у стен и потолка двигались и шевелились. Мерцающий свет прикасался к камням под ногами, вырисовывал длинную процессию гранитных столбов, на которых были попарно развешаны окорока, колбасы и замороженные коровьи и бараньи туши. Гэндальф задумчиво разглядывал сводчатый потолок, почти скрывавшийся во тьме.
— Это место напоминает мне пещеру Смога. Если бы я мог его убить…
— Ты и убил его, — напомнил ему Бильбо.
— Но только однажды, — с горечью отвечал волшебник. Это было так давно. У Эсгарота они сошлись в поединке, вокруг бушевала битва. Гэндальф со своим посохом, в остроконечной широкополой шляпе, напал на облаченного в черный панцирь огнедышащего дракона. Багряные воды Долгого озера омывали копыта боевого коня Гэндальфа, озеро вскипало от дыхания Смога, а крылья его подымали водяные смерчи, но соперники сходились снова и снова, и наконец последний сокрушительный удар посоха Гэндальфа победил и дракона, и его страшное огненное дыхание. Когда Бильбо наконец явился к месту событий, Смог уже лежал мертвым в озере, а гномы и эсгаротцы копошились в грязи, разыскивая вылетевшие из его панциря драгоценные камни.