— Мне снится, что я убиваю его, каждую ночь, — признался Гэндальф. — Но и тысячи смертей ему мало, он заслуживает большего.
На это Бильбо нечего было ответить. Они шли между колонн. После долгого молчания волшебник продолжил:
— Ты наверняка догадываешься о причине моего визита в Шир после столь долгого перерыва. Ты нужен мне, Бильбо.
— Я понимаю и всегда к твоим услугам, светлейший. — Бильбо произносил эти слова, еще не зная, что услышит сейчас.
Гэндальф как будто бы не слышал его.
— Может быть, и в самом деле понимаешь. Но если так, то лишь ты один, мой старый друг. — Он улыбнулся. — Бильбо Бэггинс, нам вновь придется убить дракона.
Хоббит опустился на одно колено. Предложение удивило его: откуда в Средиземье взялись новые драконы? Смог Жадный был последним, и это было много лет назад. А они уже немолоды и достаточно рисковали своей жизнью. Самая непривлекательная перспектива.
— Светлейший Майар, — отвечал он, — я недостоин этой чести.
Гэндальф хмыкнул.
— Если бы я хотел оказать тебе честь, то отправил бы тебя в Серебристую Гавань, а оттуда — за Море, в Валинор. А я хочу, чтобы ты помог мне убить молодого дракона, возможно даже не одного, а заодно и всех тех, кто станет у нас на пути.
— Ничто не доставит мне большего удовольствия, светлейший, — отвечал Бильбо, помедлив. — Но все это настолько неожиданно… Позволено ли мне хотя бы узнать, откуда появились эти, как вы говорите, молодые драконы?
Волшебник глубоко вздохнул.
— Галадриэль Таргариен, последняя из своего рода. Откуда-то ей достались яйца дракона…и она смогла — колдовством или другими умениями — сделать так, что из них вылупились птенцы. Птенцы-драконы. Мудрость и доброта велят нам, чтобы она и ее жуткие дети умерли, но тысячи и десятки тысяч людей остались жить. Ты видишь, что вся моя старая гвардия уже со мной. И я спрашиваю тебя, Бильбо Бэггинс из Шира — выступишь ли ты в этот поход со мной?
Бильбо почувствовал усталость. Это никогда не закончится — походы, кровь, смерть, грязь и добыча. Почему бы сейчас не пойти дождю? Он был бы так рад грозе. Дождь позволил бы ему почувствовать себя хоть чуточку более чистым.
— Можно ли мне подумать какое-то время? — сказал он наконец. — Мне надо рассказать жене…
— Да-да, конечно, разумеется. Поговори с ней, поразмыслите над моим предложением, если тебе нужно. — Гэндальф схватил Бильбо за руку и потянул с колен. — Только не заставляй меня ждать слишком долго. Я не самый терпеливый среди Майар.
На миг Бильбо Бэггинса переполнило жуткое предчувствие. Его место было здесь, в Шире. Он поглядел на окружавшие его мертвые туши, приготовленные к прибытию Гэндальфа и его свиты, глубоко вздохнул. В холодном безмолвии подвала он чувствовал себя ничем не лучше их. И зима приближалась.