Актовый зал был забит до отказа. Аска поднялась на трибуну, поправила микрофон и заговорила:
- Вы знаете меня, а многие даже помнят, и вы хотели, чтобы я рассказала о нашей работе. Что ж, я расскажу... Мы - передний край обороны человечества, тонкая красная линия на границе с неведомым. Мы первыми встречаем и новое знание, и новые угрозы, и для меня нет большей чести, чем быть частью этого, как и для любого, кто присоединился к нам.
Сейчас вы заканчиваете школу, ищете новую дорогу в жизни и, возможно, она приведет вас к нам. Мы ждем всех, кто пожелает и сможет пройти отбор - но если вы ищете легкой славы - здесь вы ее не найдете. Вам придется выкладываться на полную, выйти за пределы возможного - и идти дальше. Потому, что у вас не будет другого выбора. Потому что за вашими спинами ваши друзья и родные, все, кого вы знаете и те, о ком вы не слышали и кто не знает о вас. Все семь миллиардов человек... Такова цена нашей славы, и если вы готовы платить ее - приходите. Я обещаю вам - вы найдете то, что искали...
Время вышло, Аска поклонилась и спустилась с трибуны.
- Идиотская речь... - буркнула она, усевшись рядом с отцом.
- Всяко не хуже, чем наши политиканы, - Карл пожал руку дочери. - Во всяком случае, честно и искренне. А эти... Да сама послушай.
Мэр вылез на трибуну и принялся разглагольствовать, но его, в отличие от Аски, никто не слушал. Школьники возились, перешептывались, играли или читали на телефонах...
Наконец, все желающие высказались, официальная часть закончилась - и школьники окружили Аску. Ее прекрасно помнили, внимательно выслушали и теперь хотели поговорить неофициально...
- Это правда?! - крикнул кто-то, и подростки, словно по сигналу, засыпали девушку вопросами.
- Так, тихо! - Аска хлопнула в ладоши. - Отвечаю по порядку услышанного: да, это правда. Да, это моя идея. Да, нам платят, и платят много. Нет, это не похоже на колледж...
- А у вас сложная программа?
- Обычная программа старшей школы плюс несколько дополнительных, вроде тактики, хеттского языка и еще нескольких.
- Это правда, что вы живете в казарме?
- По идее, -кивнула Аска. - Но казарму снесли во время вторжения, да так и не отстроили, так что мы снимаем жилье.
- А в бою страшно?
- На самом деле - нет, - Аска нашла глазами спрашивающего. - Ты не поверишь, Танака, но в бою некогда бояться. А вот перед боем и после...
- Извини, - старый приятель по кружкам смутился и постарался затеряться в толпе.
- Да ладно, ничего страшного. Спрашивайте дальше...
Вопросы сыпались, как из рога изобилия - школьники хотели знать все в мельчайших подробностях, так что пару раз пришлось даже напомнить о военной тайне. Аска и сама не заметила, как втянулась - благо, во времени ее особо не ограничивали... И, вполне возможно, она бы выбрала все лимиты, если бы не Абэ, додумавшаяся до вопроса: