В 1930-е годы в медицине произошла великая революция. Помню, я увидел сидящую на крыльце соседку, которая выглядела больной. Я спросил об этом маму, и она ответила, что у соседки – пневмония. Сначала я не поверил ей, потому что это заболевание в те дни означало месяц-полтора на больничной койке и сорокапроцентную вероятность смертельного исхода. Когда я стал расспрашивать дальше, она сказала, что сейчас появилось новое лекарство. Это был сульфаниламид. Мы называли его чудо-препаратом; и действительно, официально одобренное лекарство стало доступным всего несколько лет назад и обладало чудодейственными свойствами. Конечно, появление сульфаниламида было только началом. Сегодня в распоряжении врачей имеется большое количество препаратов, токсичных для микроорганизмов, но не для человека. Инфекционные заболевания, которые были страшными убийцами на протяжении истории человечества, теперь стали относительно несущественными. Есть еще несколько видов микробов, которые нами пока не изучены, и все еще сохраняются серьезные опасности, исходящие, в частности, от вирусов, но в целом мир меняется очень быстро.
В Германии главным фактором здоровья стала поддерживаемая государством система здравоохранения, которая была скопирована многими другими странами, а затем, хотя и не сразу, Соединенными Штатами. До окончания Второй мировой войны у нас не было общего медицинского страхования или государственных программ. Даже на сегодняшний день государственные программы не охватывают большинство людей в возрасте до шестидесяти пяти лет и лиц, достаточно обеспеченных, чтобы не подпадать под действие благотворительных программ.
Прежде чем обратиться к нашей нынешней системе, хотелось бы немного сказать о ситуации накануне Второй мировой войны, когда я был моложе. Во-первых, власти, главным образом местные, содержали больницы и обеспечивали свободный доступ к ним для бедных. Кроме того, врачи не взимали плату с бедных. Помню, лучшая больница в моем городе находилась в ведении муниципалитета и в ней взималась плата с тех, кто был в состоянии платить, и лучшие врачи обычно посылали своих пациентов туда. Но и бедных, если у них не было неизлечимого заболевания, также направляли туда же. Если они были инвалидами, то имелась другая система, также поддерживаемая городскими властями, которая обеспечивала их лечение. Так как большинство таких людей были пожилыми, его называли домом престарелых. Я никогда не был внутри, но внешне это здание смотрелось весьма впечатляюще. Несколько подобных объектов существуют до сих пор. Как правило, их работа финансируется в рамках общей системы социального обеспечения.