— Тут свадьба скоро будет, — таинственным шепотом поведала оказавшаяся поблизости кухарка.
— Свадьба? — изумился князь.
— Любовя… — мечтательно вздохнула женщина. — Знаете мальчишку, у конюха помощником, вечно по углам трется? Вот. Любовя!
Князь даже закашлялся. Прижал руку к губам.
— Вы выходите замуж за конюха, Элинэ?
— Да, разумеется. Обзаведусь десятком детишек и буду до старости мыть за вами тарелки, чтобы их прокормить. Не жизнь, а мечта! — сказала Лена и удрала. На глаза наворачивались слезы.
В тот же день, ближе к вечеру, произошло довольно странное событие. Молоденькая горничная Атали созвала Лену и еще нескольких служанок:
— Бежим, бежим! Там такое! С охоты вернулись!
Во внутреннем дворике замка лежала туша убитого оленя, вокруг добычи торжественно ходило три белых… кота.
У Лены екнуло сердце. Она-то уже начала думать, что кот ей привиделся. Очень хотелось тепла и не-одиночества, вот мозг и вообразил огромного кота…
Нет, настоящие. Пятнистые. Своего Елена сразу узнала, несмотря на окровавленную морду. И пятнышки у него на морде лежат по-особенному, и цвет глаз бирюзовый…
— Кто это?
— Князь, господин Руташир, госпожа Аталя! — шепотом поведала горничная. — Ох, редко так бывает, чтоб их в зверином облике увидеть! На охоту бегали!
У Лены закружилась голова.
— Ваш князь что — оборотень?!
— Тише! — дернули ее за рукав. — Ты что, не знала? Хотя да, ты ж не местная…
— Тварь, — проговорила Елена негромко. — Ублюдок кошачьей породы.
— Что?
А сколько ж она тигробарсу про князя наговорила! И ругала словами последними. И плакалась, что не приходит, а она ждет… Сколько сказала такого, что только коту и можно доверить…
Надо было возвращаться на кухню. Вскоре туда приволокли и тушу оленя. Заглянул князь, веселый, довольный. Лена решительно подошла к нему, вывела в коридор.
— Светлейший князь, позвольте вас на несколько слов, будьте так любезны.
— Я вас слушаю.
Вот не подвело чутье опытной кошатницы! Вот еще в первые минуты знакомства Лена все поняла, да думала, показалось… Эти глазки, зелень с бирюзой, эти ушки и мурлыкающие нотки в голосе… Скотина мохнатая, знала бы — весь хвост бы оттоптала.
— В первые дни моего пребывания здесь вы обещали мне помочь. Я надеюсь, вы не забыли своих обещаний?
— Разумеется, нет.
— Я не могу долее задерживаться под кровом вашего гостеприимного дома. Я должна ехать дальше. Искать могущественного мага или хотя бы свое место в этом мире. Мне нужен какой-то транспорт, который довезет меня до ближайшего большого города и немного денег.
Князь долго молчал, чесал за ухом, хмурился.