Мегрэ ответил на этот комплимент неопределенным жестом.
— Это правда, что у вас шестеро детей? — в свою очередь спросил комиссар.
— Через три месяца будет семеро.
Глаза у следователя смеялись, как будто этим он сыграл хорошую шутку с обществом.
— Вы знаете, — продолжал следователь, — это очень познавательно. У детей раннего возраста проявляются достоинства и недостатки взрослых, так что учишься узнавать людей, видя, как растут дети.
— Ваша жена…
Он хотел сказать — ваша жена того же мнения?
Но следователь его перебил:
— Мечта моей жены — быть матерью-крольчихой в своем крольчатнике. Никогда не видишь ее такой веселой и беззаботной, как в период беременности. Она становится огромной, прибавляет в весе на тридцать кило, но носит их с легкостью.
Веселый, оптимистичный следователь лакомился телячьими кружками с чечевицей в овернском бистро, как будто был здесь завсегдатаем.
— Вы хорошо знаете Манюэля, правда?
— Уже более двадцати лет, — кивнул Мегрэ.
— Он был жесткий человек?
— И жесткий, и нежный, это в нем странно сочеталось. Когда он приехал в Париж в своих парусиновых туфлях на веревочной подошве, которые таскал в Марселе и на Лазурном берегу, — это был дикий зверь с длинными клыками. Большинство ему подобных незамедлительно знакомятся с полицией. Что касается Пальмари, то он, живя в их среде, умудрился устроиться так, что его не замечали, и когда он откупил «Золотой бутон», — а тогда это было простое бистро, — то не слишком упрямился, передавая нам сведения о своих клиентах.
— Он был одним из ваших осведомителей?
— И да, и нет. Он держался на таком расстоянии, чтобы оставаться в хороших отношениях с нами.
— Они с Алиной ладили?
— Он смотрел на все только ее глазами. Не ошибитесь, господин следователь. Эта девица, несмотря на свое происхождение и сомнительное начало, все-таки что-то из себя представляет. Она гораздо умнее, чем был Пальмари, и если бы ею как следует управлять, она могла бы создать себе имя в театре, в кино, участвовать в любом предприятии.
— Вы думаете, она его любила, несмотря на разницу в возрасте?
— Для женщин часто возраст мужчины никакой роли не играет.
— Значит, вы ее не подозреваете в убийстве?
— Я не подозреваю никого и подозреваю всех.
В ресторане оставался только один клиент за столиком и два у бара — рабочие с ближайшего предприятия.
Телячьи кружки оказались очень сочными, а вдобавок Мегрэ просто не помнил, когда он ел такую маслянистую чечевицу. Он решил, что когда-нибудь заглянет сюда с женой.
— Насколько я знаю Пальмари, пистолет сегодня утром лежал на своем месте, за радиоприемником. Если его убила не Алина, то, значит, кто-то, кому он полностью доверял, кто-то, у кого, вероятно, был ключ от квартиры. Однако вот уже несколько месяцев как за домом ведется наблюдение, а к Пальмари никто не приходил.