От избытка чувств у Бартслера перехватило дыхание.
Мейсон сказал:
— Трудно поверить, Бартслер, чтобы охотница за счастьем пошла на такое.
— Я и сам это понял, но лишь теперь.
— Откуда вам стало известно про ребенка?
— Месяц тому назад я получил анонимное письмо. В нем утверждалось, что для меня может представить интерес свидетельство о рождении, выданное в Сан-Франциско в марте сорок второго ГОШ*.
— Й чТО вы сделали?
— Просто выбросил письмо. Я посчитал это прелюдией к некоему шантажистскому умыслу. Но потом, поразмыслив, отыскал то самое свидетельство, и… Мистер Мейсон, вот эта метрика, смотрите, черным по белому. Я снял у нотариуса копию.
С этими словами Бартслер протянул копию метрики Мейсону. Тот внимательно прочел ее и сказал:
— Похоже, тут все в порядке. Здесь ясно указано, что ребенок Роберта Бартслера и Хелен Бартслер, мужского пола, родился пятнадцатого марта тысяча девятьсот сорок второго года. Я полагаю, вы беседовали с врачом, принимавшим роды?
— Конечно.
— Что он говорит?
— Что так оно и есть.
— Так, значит, после этого вы решили навестить вдову Роберта?
— Совершенно верно. Она проживает на маленьком цыплячьем ранчо в долине Сан-Фернандо.
— Чем закончился ваш разговор?
— Абсолютно ничем.
— Что она сказала?
— Рассмеялась мне в лицо, отказывалась отрицать либо подтвердить факт рождения ребенка, обвинила меня в том, что я никогда не был Роберту настоящим отцом, что я обращался с ней, как с падшей женщиной, что она все эти годы жила одной мыслью об отмщении, и что я, конечно же, ни за что на свете не захочу признать внука, кровь которого подпорчена ее кровью.
— Похоже, для нее это был знаменательный день.
— Так оно и было на самом деле.
— Что вы решили предпринять?
— Нанял детективов.
— Что это дало?
— Ничего. Во всяком случае, не много.
— Что «не много»?
— Некая молодая блондинка нанесла визит Хелен. Казалось, этой блондинке что-то было известно. Один из детективов устроил небольшую аварию и узнал ее имя по водительским правам, номеру автомобиля и все такое прочее.
— Ее имя?
— Дайана Рэджис.
— Как?
— Однако то была не Дайана. Я догадался об этом только после того, как она устроилась ко мне на работу. Но кто это была? Может, та девушка, с которой Дайана на пару снимает квартиру: тоже блондинка, зовут Милдред Дэнвиль.
Мейсон нахмурился и покачал головой.
— Довольно необычная юридическая ситуация, — промолвил он. — Обычно мать в таких случаях пытается заполучить материальную поддержку для своего ребенка. Здесь же мы столкнулись с матерью, которая преспокойно занимается своим делом и утверждает, что никакого ребенка в помине нет — во всяком случае, отказывается признаться в этом.