Но перед тем, как пойти на ночлег в привокзальную гостиницу, Егор заскочил в детский дом. Найдя заведующую, он в категоричной форме потребовал, чтобы немедленно вернули в детдом Полину, иначе им не поздоровится. Очень толстая заведующая до конца выслушала майора, который в течение нескольких минут изливал на неё свой гнев по поводу бесчеловечных и противозаконных действий в отношении несчастной девочки, затем, тяжело вздохнув, почему-то очень тихо заговорила:
– Уважаемый! Вы всё сказали верно и правильно, – и ещё раз тяжело вздохнув, продолжила: – Вот только одного не учли, что эти несчастные дети, несмотря на все ужасы, которые вы описали, не хотят возвращаться в детдом и при первой же возможности сбегают обратно к своим непутёвым родителям. А многие, даже не имея родителей, сбегают. И вовсе не от того, что здесь с ними плохо обращаются или плохо кормят. А от того, что счастье в их детском понимании – это их, пусть даже очень плохие, но родители. И ничего мы с вами против природы не сделаем. Вот так-то, товарищ майор.
Затем дрожащей рукой она достала папироску из пачки и закурила.
– Можете жаловаться. Но вижу, что вы из понятливых. А впрочем, убедитесь сами.
И заведующая повела Егора в детскую столовую.
Перед тем как сесть за столики, ребята привычно выстроились по росту и молча ожидали приглашения на поздний ужин. Редко у кого в глазах светился огонёк. В основном во взглядах читалось отрешённое равнодушие и недетская усталость. Как будто эти маленькие люди успели повзрослеть душой, но не успели состариться телом.
Мельком Егор глянул и на содержимое ужина. Рацион состоял из нескольких кусочков чёрного хлеба и тарелки овсяной каши. Один из мальчишек, который был посмелее, спросил:
– Дядь, а что у вас в вещмешке?
Егор глянул на худенького пацана и, ничего не говоря, снял с плеча вещмешок с сухим пайком и передал заведующей.
– Вот, возьмите и отдайте им.
– Ну что вы. Зачем? А как же вы?
– Ничего, как-нибудь уж, – промолвил Егор и, улыбнувшись, добавил: – Я большой, не пропаду.
Затем он глубоко вздохнул и обратился к ребятам:
– Ребята, там есть сгущёнка, галеты и шоколад. Вы же любите сладкое?
Его слова потонули в восторженном шуме и хлопанье в ладоши.
Егор вышел с заведующей в коридор.
– Тушёнку тоже разложите им, лучше с картошкой.
– Да не беспокойтесь, пожалуйста, всё до крошки отдам им. И не смотрите, что я такая толстая. Это я с войны, как от голода опухла, так до сих пор и не спадаю, несмотря на то что курю как паровоз. Кстати, напишите заявление по поводу неудовлетворительного содержания Полины её матерью, и в соответствии с этим мы обязательно примем меры, чтобы забрать ребёнка обратно. Мы обязаны отреагировать на ваш сигнал. А точнее, на ваш крик души. Но учтите, всё, что я говорила вам до этого, – суровая, а порой и жестокая правда.