– Это ты жениха вернуть хочешь?
– Зачем он тебе?
– Что ушло, то ушло.
– Нового найдёшь! – ворковали мавки.
– А если не найду? – огрызнулась Нивья. Ей становилось зябко в нижней рубахе, а мысли о том, что над ними – многие и многие сажени озёрной воды, заставляли сердце заходиться тревожным стуком.
– Значит, и не нужно, – горячо шепнула в самое ухо одна из мавок, расхохоталась и отбежала, обдав Нивью вихрем холодного воздуха.
Тинень кашлянул, привлекая к себе внимание. В его облике стало ещё меньше человеческого: тело искривилось, на спине вырос горб, руки и ноги непропорционально удлинились. Нивья сглотнула и выпила ещё хмельного мёду. Не каждый день пируешь с нечистецким князем, не стесняющимся своего вида… Внезапно ей захотелось увидеть его без прикрытия, такого, каким он был, когда нисколько не стремился походить на человека. И тут же подумалось иное: а Смарагдель что? Неужели под личиной ладного парня тоже таилось чудище?
Убедившись, что Нивья смотрит на него, водяной проскрипел:
– Отнеси Смарагделю то, что я тебе дам.
Тинень взмахнул рукой, и на столе перед ним возникла маленькая резная шкатулка.
– Там… яд? – спросила Нивья.
Тинень растянул рот, вываливая острый синий язык. От этой улыбки водяного Нивью передёрнуло.
– Для тебя – яд. Для него – подарок. Отнесёшь?
Нивье вовсе не хотелось вредить лесовому. Как-никак, а Смарагдель многие десятилетия оберегал их деревню и добрую половину Холмолесского Княжества, не давал своим лешачатам буйствовать, а мелким лесовым – нападать на людей. Гнал дичь на охотников, щедро рассыпал грибы и ягоды по полянам. А ещё, как оказалось, Смарагдель мог выглядеть так, что девичье сердце сладко томило, несмотря на то, что он – нечистец, а не человек из плоти и крови.
Нивья осторожно погладила пальцем резьбу на шкатулке. Переплетение водорослей, рыбы и обнажённые русалки. Искусная, тончайшая работа. Она попыталась незаметно поддеть ногтём крышку, но Тинень ударил её по руке, перехватил запястье и заставил взглянуть в своё нечеловеческое лицо.
– Сперва помоги мне. Иначе не отнесу, – потребовала Нивья.
– А ты мне нравишься, – шикнул водяной.
***
Тропа петляла среди дубов – узкая, змеистая, иногда её можно было узнать только по нескольким примятым травинкам или паре обломанных веток. Нивья уповала на то, что водяной не обманул её, и она не потратила ни минуты земного времени, пируя в его палатах.
Нивья выторговала ещё и платье. Теперь поверх нижней рубахи на ней был надет странный наряд, сотканный, на манер невода, из сотен переливающихся чешуек. Шкатулку она подвесила на поясок, тоже подаренный Тиненем.