Нивья остановилась, вглядываясь в лиловые сумерки. Она порядком устала бродить по чащам, которым ни конца ни края не виделось. Она спрашивала себя, много ли было таких, как она? Много ли девушек отправились бы вырывать любимых из когтей судьбы? За всю жизнь Нивья ни разу не слышала россказней и баек о чём-то таком. Однажды, правда, заезжие скоморохи пели песню о парне, который так любил свою невесту, что не смирился и попросил лесового вернуть её, но хитрый нечистец обманул юношу, и его любимая обернулась чудищем прямо в объятиях жениха. Над песней смеялись: ещё бы, ишь, удумал, наглец! Спорить с Господином Дорог, вырывать положенную жертву из рук лесового – разве видано? Поделом ему! Нужно принять решение высших сил и не спорить с судьбой. Хочешь жить у глухих чащоб Великолесья, получать и дичь, и мех, и ягоды с грибами, так не ропщи, коль однажды с тебя попросят плату.
«Я дура, – думала Нивья, шагая по тропе. – Сгину теперь вместе с ним. Сгину, и за мной уж точно никто не кинется в лес. Стану новой платой за благосклонность лесового. Разве кто-то бежит отнимать монету, уплаченную за товар? Нет уж, что уплачено, то не вернёшь обратно в кошелёк».
Но перед глазами возникало красивое лицо Радора, а следом – злорадные ухмылки деревенских девок. Что из этого заставляло идти вперёд? Нивья не знала. Но поворачивать и идти домой ни с чем мешала гордость.
Она выискивала глазами светляков. Тинень подсказал, что нужно сделать, чтоб выманить Господина Дорог. Лешачата не выскакивали на неё, тихо шуршали в чаще, мигая то тут, то там зелёными огоньками глаз. Русалки тоже не досаждали: эти нечистецы наполовину относились и к лесам, и к рекам, стало быть, дары водяного тоже пугали их, как и лешачат, а если не пугали, то хотя бы вызывали уважение к гостье водяного, одетой в его наряд.
Глаза нечистецей сверкали, словно звёзды, запутавшиеся в ветвях кустов. Нивья чувствовала себя хуже, чем раздетой под их взглядами: она остро чувствовала себя чужой, непрошенной гостьей, занятной заблудшей зверушкой, на которую всем хочется посмотреть. Наконец, блеснуло вытянутое тельце на тонких крыльях, и светляк приземлился на ольховый ствол. Сел, подёргивая усиками, серебряный и необычайно яркий. Нивья подбежала к ольхе и сделала то, что посоветовал Тинень: накрыла насекомое ладонью.
Светлячок затрепыхался, защекотал кожу крыльями. Нивья осторожно передвинула руку и ухватила светляка двумя пальцами, сжимая так, чтобы не раздавить.
– Ты упорная. Люблю упрямых людей, – раздался за спиной незнакомый голос.