Где-то в лесу, пугая меня, грозно ухнул филин. Я сглотнула и непроизвольно подвинулась чуть ближе к сидящему рядом Максиму.
— Нет, в то время Хранителями были сама Марья Егорьевна и ее муж, — тем временем пояснил парень, подкидывая в костер веток.
Начавший потухать огонь снова разгорелся, приковывая к себе наши задумчивые взгляды.
— В один из дней, когда я снова остался у соседей, они и рассказали мне обо всем. Я был совсем маленький и поверил каждому слову. Тем более они предоставили мне столько доказательств. Я еще не пошел в школу, а уже прекрасно ориентировался в Сказочном Лесу, потому что проводил здесь огромное количество времени.
— А твоя мама?
— Она ничего не знала. — хмыкнул сосед. — Она просто думала, что я подружился с соседями и была рада за меня. Иван Сергеевич, муж бабы Марьи, уже тогда подготавливал меня к тому, чтобы стать Хранителем. Они вместе обучали меня и всю оставшуюся жизнь помогали. Я до сих пор очень часто узнаю много нового несмотря на то, что уже двадцать лет в курсе дел этого Леса. Представляешь, как меня злило твое «великое» решение стать Хранительницей, хотя ты приехала пару дней назад?
Я кивнула. Теперь была понятна его неприязнь, но легче от этого не становилось. Если все и правда так, как говорит Максим то остро стоит вопрос — а смогу ли я вообще когда-нибудь отсюда уехать? Вряд ли обязанности Хранителя допускают отпуска и выходные.
— А дом и дорогую машину ты себе на зарплату Хранителя купил? — задала еще один интересующий меня вопрос.
Парень тихо засмеялся, запуская руку в свои волосы и взъерошивая их.
— У нас нет зарплаты. — просветил он меня.
— Как это?
Ну ничего себе! Это что получается, пожизненная неблагодарная работа без пенсии, премий, отпусков и даже зарплаты?
— Очень просто. У нас нет ни работодателей, ни зарплаты, ни всего прочего.
— Тогда откуда…
— В лесу неисчерпаемое количество золота. — огорошил меня парень. — Гномы добывают его для Хранителей, поэтому мы не в чем не нуждаемся.
— С ума сойти! — выдохнула я. — Фантастика!
Максим пожал плечами и бросил на меня еще один смеющийся взгляд:
— Хватит уже с расспросами, Руслана, иди спать. Вставать придется на рассвете.
Ага, и как он себе это представляет? В моей голове сейчас столько мыслей, что я сильно сомневаюсь, что смогу сомкнуть глаз хоть на минуточку.
— Еще один. — подняла я палец и жалобно посмотрела в пронзительные глаза.
Максим фыркнул и кивнул.
— Что за Стражи, которым вы собираетесь сдать Ивана?
— Сказочный Лес — целое Государство. — снова подбросив веток в костер, произнес парень. — А Государство не может жить без законов. Здесь есть те, кто следит за их исполнением и ловит провинившихся — это мы, Хранители. А есть Стражи — которые выносят приговор виновнику, которого мы доставим. Как полиция и суд в нашем мире.