В глубине комнаты Ялика услышала тихие детские всхлипывания и задыхающийся женский голос.
— Нет, детей не трогай, меня забери! — хрипела Марьяна.
Упырь, сжимавший одной рукой горло женщины, взмахнул другой, вспарывая острыми когтями тело несчастной снизу вверх.
Ялика истошно завизжала.
Чудовище, отбрасывая в сторону безвольное тело Марьяны, обернулось на шум, встретившись с ведуньей взглядом. И ничего, кроме неутолимой злобы и ненависти, не было в этом взгляде.
Ялика отступила на шаг. Упырь, зарычав, двинулся к ней.
Маленькая детская фигура, зажав в руке что-то протяжно блеснувшие в неярком свете, стремительной тенью накинулась на чудовище сзади. Монстр взвыл от боли в распоротой ноге и рухнул на четвереньки. Словно обезумев и не видя ничего перед собой, девчушка беспорядочно замолотила ножом по телу упыря. И уже один из следующих ударов по счастливой случайности попал точно в сердце чудища. Оглушающий вой тут же перешел в едва слышный придушенный хрип. Чудовище медленно завалилось на пол, осыпаясь грудой серого пепла.
Леля отшвырнула в сторону обыкновенный кухонный нож и, прикрыв лицо перепачканными в крови руками, тихонько заплакала.
Убедившись, что девочка цела, Ялика кинулась к лежащей на полу Марьяне. Если не спасти — на что надежды, считай, и не было — так хоть облегчить той последние мгновения.
— Все закончилось? — едва шевеля бескровными губами, прошептала женщина.
— Думаю, да, — кивнула ведунья.
— Дети? — прохрипела Марьяна, захлебываясь кровью. — Он хотел Лелю забрать, сделать себе подобной.
— Целы, — коротко отозвалась Ялика и удивленно спросила: — Ты его знала?
— Да, — с трудом выговорила умирающая. — Муж мой, первый. Леля его дочь. А я его отравила, не хотела с ним жить. Велимира полюбила. А он меня отпускать не хотел.
— А Братислав все знал и скрыл? — догадалась Ялика.
Марьяна, кивнув, зашлась кровавым кашлем и судорожно вздохнув, обмякла.
***
— Удалось тебе дело твое первое, самостоятельное? — спросила Яга, встречая на пороге мрачную ведунью.
— Не совсем, бабушка, — печально вздохнула та, входя в избу.
— Ну ничего, молодо-зелено, — утешительно заметила наставница.
— Да вот только детки сиротами сделались из-за моей глупости, — сквозь прорвавшиеся вдруг слезы выговорила Ялика и обняла старушку, уткнувшись носом в ее плечо.
Яга ласково погладила ее по голове.
— Пойдем, чаем тебя напою, — вымолвила она и, отстранившись, вытерла сухой ладонью слезы с лица Ялики. — А ты мне все расскажешь без утайки.
Молча выслушав сбивчивый рассказ, Яга тихо сказала, покачивая седой головой: