— Насколько мелочь?
— Есть пара младенцев, остальным от двух до пяти. Все прочие уже могут защищать мелюзгу.
Ал похлопал Кейлу по плечу.
— Ты молодец. Вы все молодцы, — сказал он уже громче, обращаясь к детям. — А теперь ведите нас в ваше логово. Пора выбираться к своим.
***
Логовом они называли овраг, поросший дикой малиной и крыжовником. Сверху дно оврага не просматривалось. Костров не разводили, ночами греясь теплом друг друга и укутываясь одеялами, что смогли добыть из разорённых деревень. Питались ягодами, кореньями, пригнали две козы и привязали подальше от логова, чтобы не быть обнаруженными. Коз доили и кормили этим молоком младенцев. Почти все дети были из деревни, где жила семья Алистера. Когда к ним пришли стины, взрослые встали на защиту своих семей, дав возможность ребятишкам сбежать. По дороге к ним прибилась ещё пара детей, кому удалось уйти от белых.
Хорт встретил там и своих детей. Черноволосая девчушка лет шести с младшим братом, которому едва исполнилось полгода, бросилась к отцу, как только они спустились в овраг, и долго рыдала в объятьях родителя. А Хорт сидел и гладил дочь по волосам, сам не в силах сдержать слёз.
Алистер оценил масштаб операции. Вывести столько детей незаметно будет проблематично. Но действовать надо быстро, пока их не обнаружили. Первым делом нужно было дать им отдохнуть перед началом похода. Наутро он отправил нескольких девчонок надоить побольше молока младенцам — коз брать не стали, слишком шумно и непредсказуемо поведение зверей. Решил, что старшие будут нести совсем малышей по очереди, для этого приготовили переноски из простыней, которые могли надевать на плечи.
***
На следующий день они выступили. Приходилось часто останавливаться на привалы. Но жалоб от маленьких путников не было — они стойко переносили все тяготы непростого путешествия. Алистер всегда отправлял вперёд старших ребят на разведку, и они очень быстро научились слаженно работать и передавать информацию основной группе.
Чаще всех на вылазки просилась Кейла. Эта задорная девчонка была настоящим бойцом и предводителем. Ал замечал, что дети слушаются скорее не его, а именно сестру. Дисциплину Кейли выстроила просто великолепно. Ни у кого даже в мыслях не было ослушаться или пожаловаться на что-то.
Несколько раз за всю дорогу они натыкались на небольшие отряды стинов. Один раз их было четверо — трое мужчин и одна женщина. Они приблизились незаметно с востока. И когда Алистер заметил их, было поздно прятаться. Им повезло. Среди них оказался старый знакомый, которого Алистер шуганул магическим огнём. Заметив его, стин что-то зашептал своим спутникам, и те, не опуская арбалетов, медленно попятились назад.