— Здесь есть аварийный отсек! — раздался радостный голос Нумиша.
Он подцепил панель и отодвинул в сторону. Оттуда полилось едва уловимое мерцание силового поля, за которым виднелись темные силуэты четырех скафандров. Надежда сменилась острым уколом разочарования. Но хоть кого-то можно было спасти, вспороть шлюзовую створку, выйти наружу и добраться до берега просто по дну… Риэ заставил себя очнуться: если кто-то и выйдет отсюда, то это будет явно не он сам. Слишком много чести. Конечно, Энсо захочет спасти троих людей, а четвертый…
— Повелитель, вы…
— Нет, — решительно отрезал Вэлиан, — я останусь. Во-первых, я просто не доберусь до берега, левая рука уже не слушается меня и я… не могу, — на миг запнулся он. — Кто тогда проводит имперцев, сумеет защитить их в случае чего и попросить о помощи, если удасться выйти к союзникам?
Все молчали.
— Даро Итари Онья, — твердо сказал Риэ. — Он сделает все, как надо.
— Не смей, — прошипел Даро, но Повелитель перебил его.
— Решено. Даро, пойдешь с ними. Слушай океан, чтобы выйти к бухте Гротов. Они поют на восходе, не ошибешься. Эти скафандры — со встроенными преобразователями воздуха, вы не ограничены во времени, а так далеко к восходу паури никого не ждут. Поторопитесь, и пусть даруют боги вам свое покровительство в пути.
Теперь осталось только достать скафандры, а это оказалось непросто. Силовое поле питала собственная резалировая батарея, система была рассчитана на воздействие светового меча или бластера — мерцающая пленка просто рассеивала заряд. А сенсоры отключились вместе с энергосистемой всей станции. Риэ отчаянно жалел, что изучение полей такого типа не входило в базовую программу. Может, будь он чуточку более сведущим, придумал бы, как его отключить… или пробить. Руку оно бы отбросило или отрезало, луч — рассеяло, что произошло бы с прошедшим через поле металлом, Риэ не знал. Он решительно достал свой простой нож, уже сослуживший им службу, и направился к аварийному отсеку, отодвигая с дороги мальков.
Нож прошел сквозь пленку относительно легко, но Риэ тут же отдернул пальцы, выпустив рукоять. Металл раскалился почти добела мгновенно и медленно съехал вниз, одна половинка ножа упала вовнутрь, другая лужей расползлась по границе поля. Ничего более прочного у них с собой не было.
— Повелитель, — раздался хрипловатый голос одного из кадетов, — я могу попробовать достать их. Я… у меня… — он помялся еще секунду и с отчаянием закончил: — У меня бионическая правая рука.
Телесные увечья во многих областях Королевства считались слабостью. У народа подводных охотников не должно быть недостатков. Охотник, позволивший себе небрежность, подпустивший смерть слишком близко, по недомыслию давший ей откусить кусок — больше не мог считаться охотником. Конечно, можно было потерять руку не только в бою и не только по глупости, но даже несправедливые и неразумные традиции порой укореняются глубоко… Многие предпочитали заказывать бионику в Империи, чтобы не выставлять на обозрение свой недостаток.