Катя иногда к нам приходила, но всегда без девочек, боялась выводить Аду на улицу. А месяца за два перед тем, как наши выбили немцев из города, Иволгина пропала: то ли в Германию ее увезли, то ли убили случайно. Могла и под бомбежку попасть. О том, что Катя Иволгина пропала, мама узнала случайно. Шла мимо, зашла. Дети одни, голодные. Она покормила их тем, что смогла найти в квартире, и пообещала прийти завтра. Когда она пришла на следующий день, вместо дома нашла лишь угли. Дом был старый, двухэтажный, с деревянными стенами и перекрытиями. У кого возник пожар, неизвестно, но сгорело все дотла. Пожар случился днем, все успели выскочить, кроме девочек. Мама моя ходила, спрашивала у соседей, не видели ли они Веру Иволгину и еще одну девочку постарше, но те лишь качали головами. Все пришли к выводу, что дети сгорели в огне.
– Но ведь они не сгорели? – спросила я.
– Нет. Не знаю, что пришло в голову детям, но они незадолго до пожара покинули квартиру. А там то ли заблудились, то ли пришли, увидели пожар, испугались и опять ушли. Несколько месяцев они скитались по сырым подвалам, что ели не знаю, но, наверное, у девочек был ангел-хранитель, если они тогда смогли выжить. Их нашли в подвале наши солдаты. Верочка была похожа на скелет, Адочка выглядела не лучше, и обе были больны. Их поместили в госпиталь, расположенный недалеко от нашего дома. В этом госпитале работала медсестрой наша соседка. Мама часто приходила с ней, помогала ухаживать за ранеными. В госпитале она наткнулась на Верочку и Адочку, которых с трудом узнала. Когда девочкам стало лучше, их отправили в детский дом. Вы поймите, мама не могла взять к себе детей. Вчетвером мы бы не выжили.
– Вас никто не осуждает, – заверила я Клавдию Егоровну.
– Да-да, тем более что мама записала адрес детского дома, и когда вернулся Семен Иволгин, она помогла ему найти дочек.
– А как он нашел вашу маму?
– Вернувшись на пепелище, он бросился по знакомым, чтобы хоть что-то узнать о судьбе родных. Ему сказали, что все погибли, но он не верил и продолжал их искать. Обошел всех знакомых. Дошла очередь и до нас с мамой, он ведь не раз приводил жену к нам на примерки. Мама рассказала ему и про Катю, и про Адочку Цибельман. Семен Михайлович поклялся, что если найдет Верочку, то удочерит и Адочку. Так у него появилась вторая дочь. А потом война закончилась, Семен пошел на стройку, строил дома, сам получил жилье. Поскольку жениться он не собирался, то решил взять в дом няню. Опять пришел к нам, хотел, чтобы моя мама смотрела за девочками, но она по состоянию здоровья уже не могла работать: пережив войну, она протянула после победы всего лишь два года. Вместо мамы в няни пошла я. Вначале мне очень трудно с ними было: обе болезненные, слабенькие. Ада всего боялась, дичилась меня и Семена. Вера тоже не сразу отца вспомнила. Но потом все пришло в норму, выросли девочки и выпорхнули из гнезда. Жаль, что Семен рано из жизни ушел.