Сложно представить себе все последствия нового взгляда на «сейчас». Возьмем, например, спор о свободе воли. В 1980-х годах физиолог Бенджамин Либет из США провел эксперимент, в котором участники сообщили о своем решении пошевелить кистью руки примерно через 500 мс после того, как была зафиксирована активность в их мозге, предшествовавшая движению. Либет сделал вывод, что мы гораздо менее осознанно контролируем свои действия, чем привыкли думать. Но сегодня его выводы оспариваются. Учитывая то, что мы знаем об имплицитном расчете времени, Либет мог обнаружить отсутствие чувствительности мозга на очень маленьких масштабах времени. При 500 мс, говорит Уиттманн, «мы, бесспорно, находимся в границах временнóго допущения, когда вы не можете определить, какое событие произошло раньше».
Существует также вопрос протяженности «сейчас». Нам кажется, что время растягивается или сжимается в зависимости от происходящего вокруг – например, во время автоаварии события развиваются как в замедленной съемке. Этот эффект был воспроизведен в лабораторных условиях: люди получили последовательность стимулов равной длительности, но они сообщили, что ощущали нетипичное событие в серии как более долгое. Более того, предварительные результаты Мелчера показывают, что когда люди воспринимают событие как более длительное, чем на самом деле, они также получают больше деталей и описывают его точнее. По его мнению, это доказывает, что субъективная временная протяженность отражает текущие изменения в обработке сенсорной информации, что в свою очередь могло являться эволюционным преимуществом. Усиливая обработку данных мозгом в решающие моменты и ослабляя ее, когда среда вновь становится предсказуемой и спокойной, мы сохраняем ценные когнитивные ресурсы.
Изменения в обработке сенсорных данных подсознательны, но можем ли мы начать управлять нашим восприятием «сейчас»? Медитирующие часто утверждают, что живут в настоящем более полноценно и интенсивно, чем большинство людей. В своих экспериментах Уиттманн попросил 38 человек, которые практикуют медитацию, и 38 человек, которые этого не делают, посмотреть на куб Неккера (см. рис. 5.4) – оптическую иллюзию с двумя интерпретациями – и нажимать кнопку каждый раз, когда картинка в восприятии меняется. Время в такой задаче считается хорошей оценкой длительности психологического настоящего. По такому критерию у людей в обоих группах протяженность «сейчас» длилась 4 секунды, что, как казалось, противоречило заявлениям медитирующих. Тем не менее, когда Уиттманн попросил участников удерживать определенный вид как можно дольше, медитирующие показали средний результат в 8 секунд, а немедитирующие – 6 секунд.