«Ничего, — сказал он себе, — то место далеко-далеко отсюда».
«Далеко ли?» — вдруг вмешалась безрадостная мысль.
Скрип пера по бумаге застыл, когда Кай остановился у стола. Женщина с довольно необычной пышной причёской взглянула на него поверх своих угловатых очков.
— Слушаю, — коротко вымолвила она.
— Э-э… — начал было Кай, но его оборвал тяжёлый лязг дверных петель. Оглянувшись, обнаружил, что в Академию вошла группа подростков в коротких серых мантиях. Они, живо что-то обсуждая и хихикая, проследовали через зал в один из коридоров за колоннами. В их руках были книги.
Кай, потупившись, крепко сомкнул губы. Всё это место, ученики и женщина за столом предстали вдруг перед ним чем-то очень высоким и серьёзным. Наука. Это обитель науки, знаний и интеллекта. Что он, сын фермера, здесь забыл?! Да как он вообще смеет стоять здесь и дышать одним с ними воздухом?! Всё его нутро так и твердило: забудь, зачем пришёл, все твои проблемы ничто по сравнению с самыми малыми заботами здешних обитателей. Он же толком читать не умеет! Не говоря уже о письме. С другой стороны, Марик тоже на учёного мало похож, но, гляди, поступил же!
— Молодой человек? — женщина чуть наклонилась, пытаясь привлечь его улетевшее, чёрт знает куда, внимание. — Вы что-то хотели?
— Я э-э… Кхм… Мне нужна помощь, — твёрдо сказал юноша, решив, что говорить честно и по существу — лучшая тактика в общении с обитателями Академии.
— Помощь какого рода? — чуть вздёрнув брови, поинтересовалась она с улыбкой. — Могу предложить учебник по ораторскому искусству. Ходят слухи, помогает яснее и красочнее излагать свои мысли.
В её голосе не таилось ни раздражения, ни язвительности, которые Кай почему-то ожидал услышать в свою сторону. Волшебница явно была загружена работой — оттого ли ему показалось, что она негативно отреагирует, если он её отвлечёт? Как бы то ни было, её дружелюбно-саркастичные слова немного подбодрили его.
— Вы знаете что-нибудь о колдунах в железных масках?
— Мм… больше конкретики, если можно.
— Они носят маски без прорезей и чёрно-серебристые одеяния с капюшонами. Живут в чёрном дворце, запрягают рогатых чудищ работать за плавильными каналами и держат у себя здоровенного облезлого цепного пса. И ещё детей похищают. Достают их сердца и заменяют магическими камнями.
Женщина смотрела на него с секунду, подставив ладонь под подбородок, после чего выдала:
— Так, дружок, ты ко мне пришёл за консультацией по детским страшилкам?
Кай засмеялся, оскалившись в улыбке.
— Вот уж точно — сказка наяву, — проговорил он и, ослабив ремень, задрал рубаху до уровня ключицы.