— Десять, — Калач в задумчивости поскреб отросшую щетину. — Сам знаешь, для нас это многовато.
— Знаю, но я отправляю их всего на пару дней. Сколько там надо времени, чтобы добраться до плавней? Сущая ерунда. Пойдут на трех лодках.
— Зачем так много судов? Почему не взять катер?
— Они слишком здоровые. Ты пробовал в катере бесшумно грести веслами? То-то. А лодки маневренные, и не обязательно им всем приставать к острову. В одной бойцы могут страховать высадившихся огнем.
Они еще немного обсудили детали операции, и Калач отправился собирать людей. Сусанин, как они с Водяным прозвали доносчика, получил немножко денег и обещание дать значительно больше, если акция завершится полным успехом. Он единственный среди экспедиционеров сиял как начищенный пятак. Бойцов в первую очередь угнетала неизвестность. Им еще не доводилось воевать на воде, высаживаться с лодки на остров. Вот к чему они были привычны, так это к ночным заварушкам.
Через несколько часов моторки оказались в плавнях. Сусанин доставил их на остров, куда переселились изгнанные Солдатом люди. Их вид у некоторых из пацанов вызвал рвотный рефлекс. Они встречали бомжей в городе, но чтобы одновременно столько и безнадежно запущенных!..
Из брезгливости бойцы перекусили прямо в лодках, но затем им пришлось сойти на берег. Следовало выспаться перед бессонной ночью. Но мало кому из них удалось задремать рядом с беспокойной компанией. Аборигены на радостях, что их обидчики будут наказаны и освободится удобный остров, достали последнее спиртное и устроили шумную пьянку. Бойцам пришлось следить за Сусаниным, чтобы он не нагрузился до полной утраты дееспособности.
Наконец плавни окутала ночь. Мстители для верности выждали пару часов и начали собираться в путь. Почти все они выросли на Волге, умели обращаться с веслами и после короткой тренировки стали грести почти бесшумно. Сусанин заранее детально описал им дорогу, чтобы потом обойтись минимумом слов. Ведь звуки над ночной рекой разносятся далеко.
Водяной слишком пренебрежительно отнесся к своему противнику. Для него Солдат был рядовым исполнителем с железными кулаками и одной извилиной на всю голову. А Солдат ожидал коварного нападения. Каждую ночь, даже когда шел дождь, посменно дежурили часовые, и горе было тому, кто засыпал на посту. Если Солдата одолевала бессонница или будили посреди ночи естественные надобности, он тихонько выбирался из палатки и крался к часовому. Если человек спал, утром Солдат раскрывал блокнот и вносил туда сумму штрафа. Артур как-то возбух, что штраф непомерно велик, но Солдат ему немедленно возразил: