Но Отлок не был бы демоном, если не стал бы добиваться своего. Решил, что эта женщина нужна ему, и принялся действовать. А тут еще и мать подняла шум среди родни. Еще бы: единственная любовь ее сына сбежала. Понятно, что на переговорах с правителем Залкии Отлоку было, что предложить взамен выдачи беглянки. И все бы получилось, как надо, ведь страна императора воевала с Норциусом, и поставки от Вулкании пришлись, как никогда, ко времени и к месту. Но было еще кое-что. Так случилось, что Аэрика оказалась не простой девчонкой, а сводной сестрой правителю. Вот ведь судьба-злодейка! А брат ее всем известный политикан. И теперь из-за этого крутился демон волчком. Вулкания-Залкия-Вулкания! И так до бесконечности. И чуяло сердце Отлока, да и разум в кои-века был с сердцем согласен, что император Залкии тот еще скользкий тип. Но делать было нечего, а так, хоть какая, но надежда получить себе жену имелась.
Но девчонка отправилась на войну. Ее брат назвал это великим патриотизмом. Только вот Отлоку при этом захотелось императору Залкии попросту оторвать голову. Руки так и чесались, а сердце разрывалось от волнения за возлюбленную. Теперь вот узнал, что в недавнем бою недалеко от Касторанса был подбит звездолет Аэрики. Задействовал все свои связи, чтобы выяснить судьбу девушки. По всему выходило, что искать ее следовало в плену у врага, если вообще выжила.
И вот он летел на враждебную планету. Все было именно так: сам же, в угоду брату Аэрики, уломал правителя Вулкании, своего двоюродного брата, вступить в ту войну против Норциуса и Касторанса. А сейчас его звездолет завис на той высоте, где возможно было предпринять полет во второй ипостаси. Договорились с пилотом, что и заберет его потом в этом же районе. Опасный задуман был трюк. Спору не было. Но, как ни трудно его выполнение, только потом и приземлиться должен был в стране недругов, и очень сомнительно, что удалось бы разведать что-либо о судьбе Аэрики. Но усидеть в спокойствии и ожидании вестей о возлюбленной сил не осталось.
– Приготовились! Высота заданная. Пошел!
Обращался в зверя уже в падении. Кожистые крылья никак не желали раскрываться, а словно в кокон взяли в плен тело демона. Но он превозмог и собственную минутную нерешительность, и сопротивление воздушного потока. И вот, полет. Спланировать получилось неподалеку от большого города, возможно, это была Лючиния, столица Касторанса. Преобразился немедленно в местного крестьянина и побрел в сторону виденной с высоты дороги.
По городу Отлок шатался с целью подслушать чужие разговоры. Сначала ничего дельного не услышал и начал отчаиваться, что столько усилий пропало зря. Да, слухи подтверждали, что близко от столицы, но далеко в космосе, недавно совсем прошел серьезный бой. На землю падали ошметки сгоревших звездолетов и не только. Население теперь сетовало, что многие земли в той стороне были оцеплены солдатами. Хода туда никому не было довольно долго, и вроде бы только вчера охрану убрали. И это все? Стоило ли из-за таких сведений так рисковать? Раздражение на неудачу вперемешку с отчаянием и переживаниями за судьбу Аэрики гнули плечи Отлока книзу. Вот таким, ссутулившимся совершенно мужчиной в крестьянской одежде, он и направился вон из города, чтобы покинуть страну и планету.