О крупных размерах нервных клеток моллюсков известно, наверное, всем, кто изучал физиологию. Классические работы по электрофизиологии клетки проведены на гигантском аксоне кальмара. Нервно-мышечные рецепторы благодаря большим размерам также очень удобны для экспериментальных исследований. Один синапс управляет целым мышечным волокном, и даже одиночный потенциал действия мотонейрона приводит к выбросу значительного количества медиатора. Этого ацетилхолина достаточно для постсинаптической деполяризации мышечного волокна, необходимой для возникновения потенциала действия мышечной клетки и её сокращения. Позднее, уже в середине XX в. при использовании методики внутриклеточной регистрации активности нейронов были получены аргументы в пользу определения ацетилхолина как медиатора не только периферической нервной системы, но и головного мозга. Видимо поэтому ацетилхолин — наиболее исследованный и один из наиболее популярных нейротрансмиттеров среди экспериментаторов — физиологов и фармакологов, занимающихся общими механизмами синаптической передачи.
Было показано, что ацетилхолин может вызывать различные эффекты на разных постсинаптических клетках: как возбуждение (ВПСП), так и торможение (ТПСП). Всё зависит, как отмечалось выше, от типа постсинаптического рецептора, на который действует медиатор.
Ацетил холин очень быстро разрушается (гидролизуется) ферментом ацетилхолинэстеразой. Продукты распада (например, холин) в результате обратного захвата пресинаптическим окончанием вновь используются для биосинтеза ацетилхолина в качестве ве-ществ-предшественников.
Некоторые инсектициды (хлорофос, тиофос и др.) действуют как необратимые блокаторы холинергических рецепторов. У людей эти яды против насекомых вызывают сужение зрачков, потливость, снижение артериального давления, подёргивание мышц. Такие же нарушения отмечаются и при отравлении грибами. Ещё более сильные холиноблокаторы — нервно-паралитические газы (например, зарин). Они легко проникают через все барьеры и вызывают судороги, потерю сознания, паралич и смерть от остановки дыхания. Для ослабления всех этих эффектов можно использовать антагонист хо-линорецепторов атропин.
У ацетилхолина есть три типа рецепторов. Мускариновые, или м-холинорецепторы, реагируют на мускарин — алкалоид ряда ядовитых грибов, например, мухоморов. Психические расстройства при отравлениях этими грибами связаны с действием мускарина на «свои» холинергические рецепторы. М-холинорецепторы также гетерогенны и разделяются на м^, м>2- и м>3-холинорецепторы. Все эти подтипы метаботропные. Раздражение м-холинорецепторов обеспечивает возбуждение парасимпатической нервной системы, приводящее к брадикардии (урежению частоты сердечных сокращений, ЧСС), вазодилятации (расширению кровеносных сосудов), снижению давления, сужению зрачков, повышению тонуса бронхов, усилению перистальтики желудочно-кишечного тракта (ЖКТ) и секреции желёз (в том числе слюнных); возможны проявления агрессии.