Полагают, что с активностью мускариновых рецепторов связаны когнитивные функции мозга (т. е. интеллектуальные процессы, от англ, cognitive — познавательный). Поэтому при исследовании интеллектуальных процессов нередко изучают м-холинергическую систему мозга. Предполагается, что её угнетение ведёт к когнитивным расстройствам и, напротив, активация стимулирует высшие интегративные процессы в ЦНС.
В экспериментах на животных очень распространена модель скополаминовой амнезии, при которой м-холинорецепторы «выключают» блокатором скополамином. Этот антагонист холинергической системы вызывает амнестические расстройства: ухудшает процессы запоминания, выработки навыков и их воспроизведения. Предполагается, что средство, препятствующее воздействию скополамина на м-холинорецептор, может помочь при амнезии. Разрушение в старости м-холинергических нейронов ведёт к мне-стическим (т. е. связанным с памятью, от гр. тпётё — память) и другим интеллектуальным расстройствам, например, в виде болезни Альцгеймера. По современным представлениям, в основе этого заболевания лежит самопроизвольная гибель (самоуничтожение, апоптоз, от гр аро — без + ptösis — падение) м-холинергических нейронов коры, начинающийся в пожилом возрасте и ускоряющийся к старости, т. е. заболевание обусловлено избирательной гибелью именно этих холинергических клеток, что и приводит к слабоумию и психозу.
Исследования возможностей предотвращения умственных дефицитов в результате различных причин, отдаления старческих дезинтеграций направлены в первую очередь на поиск м-холинергических препаратов.
Второй тип ацетилхолиновых рецепторов — никотиновые, или н-холинорецепторы. Это ионотропные рецепторы. Помимо ацетил-холина, они реагируют на всем известный никотин. Применение табака в быту связано с действием именно этого миметика на «свои» н-холинорецепторы. Как и м-холинорецепторы, они имеют различную локализацию, располагаясь в вегетативной, периферической и центральной нервной системе. Воздействие на н-холинорецепторы активирует симпатическую нервную систему: возбуждается дыхательный центр и дыхание становится глубже и чаще: отмечается возбуждение сосудодвигательного центра, повышается давление; возбуждается ЦНС, что субъективно ощущается как микроэйфория; возможно развитие зависимости. Подробнее о наркотических свойствах никотина см. 4.2.2. В разных дозах никотин может оказывать различное действие. Его эффекты могут быть двухфазными во времени — один сменять другой. Никотин хорошо всасывается со слизистых оболочек и кожных покровов (поэтому табак не только курят, но и нюхают, жуют). В период лактации никотин частично выделяется молочными железами, т. е. курящая кормящая мать приучает к никотину и младенца. Возможно отравление никотином: сверхдозы более 50 мг резко учащают сердцебиение и даже могут вызвать судороги, остановку дыхания.