У них есть несколько синонимов — психотоники, психоаналепти-ки, психомоторные стимуляторы, психоэнергизирующие средства. Есть другие группы препаратов, также активирующих ЦНС, — ана-лептики (см. 3.3.4.) и ноотропы (см. 3.3.12.). Психостимуляторы отличаются от них тем, что не только активизируют нервную систему, но делают эту активацию субъективно ощущаемой: они дают чувство силы и бодрости, повышают умственную и физическую работоспособность и выносливость, уменьшают чувство усталости. Их эффект особенно заметен при утомлении. Эти средства уменьшают сонливость, сокращают сон, в том числе и вызванный различными веществами. Появившееся чувство бодрости, как правило, улучшает настроение. Эффект психостимуляторов наступает быстро, вследствие изменения функционального состояния мозга, которое ясно ощущается принявшим препарат и хорошо определяется наблюдателем по новому поведению испытуемого или больного.
Под действием психостимулятора обычно увеличивается двигательная активность, т. е. в единицу времени совершается больше движений, объект перемещается на большее расстояние. Часто соединения этого класса ускоряют выработку условных рефлексов, однако это зависит от индивидуальной силы нервной системы, от типа высшей нервной деятельности: при слабой нервной системе доза, в которой обучаемость улучшается, ниже. При более высокой дозе, активирующей сильную нервную систему, у владельца слабой нервной системы может наблюдаться уже запредельное торможение в виде угнетения условных рефлексов, сонливости, вялости.
Общая слабость и сонливость могут наблюдаться и в период последействия, когда прекращается основной стимулирующий эффект вещества.
Психостимуляторы пытались использовать для лечения у детей синдрома гиперактивности с дефицитом внимания (20-е годы XX в.), для лечения героиновой зависимости (до 60-х годов XX в.). Сейчас они предназначены для лечения нарколепсий, астений, последствий заболеваний, приведших к сонливости, вялости, апатии, астении, некоторых форм паркинсонизма. Тем не менее, в сравнении с другими психотропными средствами психостимуляторы применяют редко. Это связано, прежде всего, с развитием привыкания и зависимости к препарату: обычно — чем выше эффективность препарата, тем больше опасность зависимости. В Российской Федерации стимуляторы как лекарственные средства можно получить только по специальным рецептам, так как они входят в «Перечень наркотических средств, психотропных веществ и их прекурсоров», т. е. предшественников (см. Раздел 4). Всемирная Организация Здравоохранения относит эти препараты не к лекарствам, а к наркотическим средствам. Резкая отмена длительно принимавшихся психостимуляторов ведёт развитию синдрома отмены, проявление которого специфично для этого класса: абстиненция характеризуется вялостью, сонливостью, повышенной утомляемостью, эмоциональной лабильностью.