Значительную роль в социальном, в частности в сексуальном поведении, играют феромоны. Феромоны (от греч.pherein — носить, hormon — возбуждать) — это класс химических веществ, выделяемых одним организмом для специфического воздействия на другой организм. Феромоны — это вещества-сигналы, сообщающие о функциональном состоянии животного, о эмоциональном отношении на то или иное событие, на другое животное, о фазе эструса, это маркёр территории.
Известны эффекты Ли-Бута и Уиттена. Эффект Ли-Бута заключается в том, что у самок мышей, живущих вместе, астральный цикл постепенно замедляется, а затем и вовсе прекращается, что выглядит как псевдобеременность. Эффект Уиттена состоит в том, что астральный цикл у этих мышей восстанавливается, если им одновременно предъявить запах самца или его мочи. При этом циклы разных самок синхронизируются.
У грызунов начало пубертатного периода начинается раньше, если самка ощущает запах зрелого самца. Этот феномен называется эффектом Вандерберга. Можно предполагать, что эффекты Уиттена и Вандерберга опосредуются тестостероном, так как проявляются при предъявлении запаха только зрелого самца.
Вагинальные феромоны воздействуют на поведение самцов. Один из этих феромонов влияет на обонятельный эпителий, откуда волокна направляются к медиальной миндалине, являющейся частью системы, регулирующей сексуальное поведение. У мышей есть орган (vomeronasal), отсутствующий у людей, на который действует другой вагинальный феромон. Волокна от этого органа также идут к миндалине.
Явления, сходные с эффектами Ли-Бута и Уиттена, наблюдались и у человека. Если взять пот с ладоней одной женщины, растворить в спирте и нанести на верхнюю губу женщин, никогда не видевших первую, то через какое-то время менструальный цикл
испытуемых синхронизировался с циклом той, у которой брал
и образцы пота. Возможно, с этим же связано то, что женщины-подруги, проводящие много времени вместе, имеют синхронный менструальный цикл. Женщины, регулярно проводящие много времени в присутствии мужчин, имеют более короткий менструальный цикл по сравнению с женщинами, работающими в женском коллективе.
Воздействие гормонов после созревания влияет на поведение иначе, чем в период развития. В отличие от животных в большинстве случаев люди при изменении баланса гормонов не меняют свои половые роли.
Если кастрировать мужчину и вводить ему женские половые гормоны, то внешняя морфология его тела изменится, он утратит потенцию, но не изменит половых ориентаций. Он по-прежнему будет ощущать себя мужчиной. То же произойдёт и с женщиной после удаления яичников. Более того, после операции она может не утратить полового влечения, оно может даже усилиться.